Pembunuhan Cahaya Bulan Texarkana: Sang Pembunuh Hantu yang Meneror Kota Perbatasan

Pada musim semi 1946, kota kembar Texarkana — yang membentang di perbatasan Texas-Arkansas — menjadi ladang perburuan bagi seorang pembunuh yang tak pernah tertangkap. Selama sepuluh minggu, sosok bertudung itu mengintai pasangan-pasangan muda yang memarkir mobil di jalan-jalan terpencil, menyerang delapan orang dan membunuh lima. Surat kabar menjulukinya Sang Pembunuh Hantu. Penduduk setempat menyebutnya Masa Teror. Delapan dekade kemudian, kita masih tak tahu namanya. (Untuk pembunuh berantai Amerika lain yang lolos dari kejaran para penyidik, lihat Pembunuhan Alfabet Rochester dan Sang Algojo dari New Orleans.)

Serangan Pertama: 22 Februari 1946

Jimmy Hollis, 25 tahun, dan Mary Jeanne Larey, 19 tahun, memarkir mobil di sebuah jalan sepi dekat Texarkana. Sekitar pukul 23.45, seorang pria mendekati mobil mereka. Ia mengenakan tudung putih menutupi wajahnya dengan lubang untuk matanya — detail yang akan terus menghantui para penyintas dan menjadi ciri khas kasus ini.

Penyerang itu memaksa Hollis keluar dari mobil, lalu memukulinya dengan brutal menggunakan benda berat. Ketika Larey mencoba melarikan diri, pria itu menangkapnya, menyerangnya secara seksual dengan laras senjata, dan meninggalkan kedua korban di sebuah parit dalam keadaan hampir mati.

Secara ajaib, keduanya selamat. Namun deskripsi mereka tentang penyerang bertudung itu tak banyak membantu para penyidik. Pada 1946, ilmu forensik masih sangat primitif. Tak ada analisis DNA, tak ada basis data kriminal, tak ada cara untuk mencocokkan serangan itu dengan pelaku yang dikenal.

Polisi menganggapnya sebagai penyerangan acak biasa. Mereka keliru.

Eskalasi: Pembunuhan Dimulai

24 Maret 1946 — Tepat tiga minggu kemudian, Sang Hantu menyerang lagi. Richard Griffin, 29 tahun, dan Polly Ann Moore, 17 tahun, ditemukan tewas di dalam mobil Oldsmobile milik Griffin di sebuah jalan sepi dekat Spring Lake Park. Keduanya tertembak di belakang kepala. Jasad Moore menunjukkan tanda-tanda kekerasan seksual. Sang pembunuh telah menunggu dengan sabar, mengamati mereka dari kegelapan.

14 April 1946 — Tepat tiga minggu kemudian, Paul Martin, 16 tahun, dan Betty Jo Booker, 15 tahun, diserang setelah meninggalkan sebuah pesta dansa VFW. Jasad Martin ditemukan di jalan tanah, tertembak empat kali. Jasad Booker baru ditemukan keesokan paginya, sekitar dua kilometer jauhnya di sebuah gerombol pohon. Ia tertembak dua kali di wajah. Kotak saksofonnya tergeletak di dekatnya — ia adalah seorang musisi yang tampil di pesta dansa itu.

Pola tiga minggu itu tak luput dari perhatian para penyidik. Begitu pula kebrutalan yang terus meningkat.

Sebuah Kota dalam Ketakutan

Menjelang April, Texarkana dicekam histeria. Warga memborong seluruh persediaan senjata di toko-toko setempat. Toko perkakas kehabisan gembok. Keluarga-keluarga tidur bergantian jaga, selalu ada seseorang yang terjaga dan bersenjata. Pasangan-pasangan muda benar-benar meninggalkan jalan-jalan sepi. Arkansas Gazette melaporkan bahwa «pemberat dipasang di pintu-pintu mobil agar tak bisa dibuka.»

Kapten Texas Ranger M.T. «Lone Wolf» Gonzaullas datang memimpin penyelidikan — seorang penegak hukum legendaris yang selamat dari baku tembak, penggerebekan, dan kekerasan terburuk masa boom minyak Texas. Ia membawa teknik-teknik modern: wawancara sistematis, analisis tempat kejadian perkara yang rinci, perburuan regional yang terkoordinasi. Lebih dari 400 tersangka diperiksa. Tak satu pun yang cocok.

Serangan Terakhir: 3 Mei 1946

Virgil Starks, 36 tahun, sedang duduk di rumah pertaniannya membaca koran ketika sebutir peluru menembus jendelanya, mengenai kepalanya. Istrinya, Katie, 35 tahun, mendengar tembakan itu dan berlari mendapati suaminya sekarat. Kemudian ia melihat sosok bertudung di jendela.

Dua peluru lagi mengenai wajah Katie saat ia mencoba melarikan diri. Namun ia selamat. Berdarah-darah, giginya hancur, ia merangkak ke rumah tetangga dan menggedor pintu hingga bantuan datang.

Serangan ini melanggar pola sebelumnya. Bukan di jalan sepi pasangan kekasih. Para korban bukan orang muda. Sang pembunuh mengintai sebuah rumah. Namun para penyidik mengaitkannya dengan Sang Hantu melalui waktu kejadian, tudung yang digunakan, dan bukti balistik yang tampak cocok dengan tempat-tempat kejadian sebelumnya.

Runtuhnya Penyelidikan

Gonzaullas dan timnya mengejar ratusan petunjuk. Mereka menangkap beberapa tersangka yang pada akhirnya memiliki alibi. Mereka menyelidiki rumor keterlibatan KKK, para gelandangan, para desertir Angkatan Darat, bahkan seorang wanita yang suaminya menjadi orang yang dicurigai.

Petunjuk terbaik mereka: Youell Swinney, seorang pencuri mobil dan penjahat kecil yang istrinya, Peggy, memberi tahu polisi bahwa suaminya adalah Sang Hantu. Ia mengaku hadir saat salah satu serangan terjadi. Namun hukum Texas saat itu melarang seorang istri bersaksi melawan suaminya, dan Peggy Swinney mencabut pernyataannya berkali-kali, membuat kesaksiannya tak dapat diandalkan.

Swinney divonis bersalah atas pencurian mobil dan dijatuhi hukuman seumur hidup sebagai residivis. Ia meninggal di penjara pada 1994, tak pernah didakwa atas pembunuhan. Banyak penyidik tetap yakin dialah pelakunya. Namun keyakinan dan vonis bersalah bukanlah hal yang sama.

Berakhirnya Pola

Setelah 3 Mei, serangan-serangan itu berhenti. Tanpa penjelasan, tanpa korban terakhir, tanpa penyelesaian. Sang Hantu begitu saja lenyap.

Beberapa teori mencoba menjelaskan berhentinya serangan itu:

• Sang pembunuh meninggal atau dipenjara karena kejahatan lain. Jika Swinney adalah Sang Hantu, penangkapannya pada 1946 karena pencurian mobil dapat menjelaskan berhentinya serangan secara tiba-tiba.
• Sang pembunuh berpindah tempat. Pelaku berantai kadang berpindah lokasi, dan pembunuhan-pembunuhan serupa yang belum terpecahkan terjadi di negara bagian lain pada tahun-tahun berikutnya.
• Kehadiran polisi yang meningkat dan penduduk yang bersenjata membuat perburuan terlalu berbahaya. Berbeda dari kebanyakan pembunuh berantai, mungkin pelaku ini memiliki insting bertahan hidup yang kuat.
• Sang pembunuh bukan warga lokal. Sebagian penyidik meyakini ia adalah seorang pengembara yang melintasi Texarkana lalu pergi.

Bayangan Budaya

Pembunuhan-pembunuhan Texarkana menginspirasi film 1976 «The Town That Dreaded Sundown», yang mendramatisasi serangan-serangan itu dan menjadi film kultus. Film ini mengukuhkan citra sang pembunuh — tudung goni, sosok yang mengintai, serangan terhadap mobil-mobil yang terparkir — ke dalam ikonografi horor Amerika.

Para pakar film berpendapat bahwa kasus Texarkana turut melahirkan genre slasher. Pembunuh bertopeng yang mengintai pasangan kekasih, penyintas «gadis terakhir», kejahatan yang tampak tak terhentikan — unsur-unsur yang kelak mendefinisikan «Halloween» dan «Friday the 13th» berakar dari kejahatan nyata Sang Hantu.

Setiap tahun, Texarkana memutar film aslinya di sebuah taman setempat. Para penonton duduk di dalam mobil mereka, menyaksikan film tentang seorang pembunuh yang memburu orang-orang di dalam mobil, di kota yang sama tempat semua itu benar-benar terjadi. Ini adalah bentuk terapi komunitas yang aneh, atau mungkin sebuah pengusiran setan.

Apa yang Masih Belum Diketahui

Kasus Texarkana sangat menjengkelkan justru karena sebenarnya bisa dipecahkan. Bukti ada. Kejahatan-kejahatan itu didokumentasikan secara luas. Peluru-peluru berhasil ditemukan. Deskripsi saksi, meski tidak sempurna, memberikan parameter yang jelas.

Pengujian DNA modern berpotensi mengekstrak materi genetik dari bukti yang tersisa — jika bukti itu telah disimpan dengan baik selama delapan puluh tahun. Departemen Kepolisian Texarkana dan Kantor Sheriff Bowie County menyimpan berkas kasus ini, meski kedua lembaga mengakui bahwa banyak barang bukti fisik telah hilang termakan waktu dan peralihan birokrasi.

Pada 2016, peneliti James Presley menerbitkan «The Phantom Killer: Unlocking the Mystery of the Texarkana Murders», yang mengajukan argumen komprehensif tentang kesalahan Youell Swinney. Buku itu meyakinkan banyak pembaca, meski bukti pasti tetap sulit didapat.

Pertanyaan yang Bertahan

Siapakah Sang Hantu Texarkana? Apakah dia Swinney, seorang penjahat yang dikenal yang istrinya sendiri menempatkannya di lokasi-lokasi kejadian? Apakah dia seseorang yang tak pernah dicurigai, seseorang yang membaur kembali ke kehidupan biasa setelah musim semi kekerasannya? Apakah ia meninggal muda, membawa rahasianya ke kuburan yang tak dikenal? Ataukah ia hidup lama, mungkin membaca berita-berita di koran, menonton filmnya, mengenang?

Lima orang tewas karena dirinya. Tiga orang lainnya menyandang bekas luka — fisik maupun psikologis — dari serangan yang mereka selamati. Delapan dekade kesedihan keluarga-keluarga mereka, kegelisahan sebuah komunitas, sebuah misteri yang menolak untuk terselesaikan.

Sang Hantu mengenakan tudung. Kita masih tak bisa melihat wajahnya.

Di Texarkana, setiap musim semi membawa ingatan. Bunga azalea mekar, cuaca menghangat, dan di suatu tempat dalam kesadaran kolektif, sosok bertudung itu masih mengintai dari balik pepohonan, menunggu pasangan-pasangan kekasih memarkir mobil di tempat-tempat sepi.

Kasus ini tetap terbuka. Sang Hantu tetap bebas. Teror itu tetap belum terselesaikan.