Scott vs. Amundsen: A Corrida ao Polo Sul

No verão antártico de 1911, duas equipes partiram rumo ao mesmo ponto vazio e sem traços no mapa, um lugar sem valor estratégico, sem recursos e sem habitantes permanentes. Foram assim mesmo, porque era o último prêmio puramente geográfico que ainda restava na Terra, e porque o orgulho nacional se apegara silenciosamente a uma extensão de gelo que jamais vira uma pegada humana. Uma equipe voltou para desfiles. A outra não voltou para casa.

A corrida Scott vs. Amundsen ao Polo Sul é uma das tragédias de sobrevivência mais recontadas da história justamente porque se recusa a se resolver numa história simples. Não é apenas um relato de quem chegou primeiro. É um estudo de duas filosofias de exploração completamente diferentes, uma implacavelmente eficiente e a outra imersa numa espécie de nobreza que, em retrospecto, se pareceu bastante com mau planejamento.

O que estava em jogo

Em 1911, ambos os polos haviam se tornado os últimos troféus disponíveis da era das grandes explorações. A reivindicação contestada de Robert Peary ao Polo Norte em 1909 já azedara aquele prêmio, então o Polo Sul se tornou o objetivo de prestígio remanescente, uma chance de uma nação reivindicar um verdadeiro pioneirismo geográfico sem margem para disputa. Para a Grã-Bretanha, ainda a potência naval e imperial dominante do mundo, chegar ao Polo foi enquadrado como uma questão de caráter nacional, dando continuidade a uma tradição de exploração polar que remontava às expedições árticas da Marinha Real. Para a Noruega, um país pequeno que só se tornara plenamente independente da Suécia em 1905, um triunfo polar oferecia algo diferente: a prova de que uma nação jovem conseguia navegar melhor do que os impérios.

Nenhum dos lados tratou isso como algo pequeno. Ambas as expedições foram financiadas por uma mistura de apoio governamental, doadores privados e subscrição pública, e ambas partiram sabendo que o fracasso seria um vexame nacional.

O caso de Scott

Robert Falcon Scott era um oficial de carreira da Marinha Real que já havia liderado uma expedição antártica, a expedição Discovery do início da década de 1900, que avançou mais ao sul do que qualquer pessoa antes dele e o trouxe de volta a uma verdadeira aclamação. Segundo seu próprio relato e o de seus apoiadores, Scott abordou a expedição Terra Nova de 1910 como um empreendimento científico sério tanto quanto uma corrida. Sua equipe realizou levantamentos geológicos, coletou dados meteorológicos e reuniu espécimes, incluindo uma expedição paralela extenuante para recolher ovos de pinguim-imperador nas profundezas do inverno antártico, destinados a pesquisas embriológicas.

Os apoiadores de Scott sempre argumentaram que seus métodos não foram imprudentes, mas convencionais para a época, e defensáveis por seus próprios méritos. Trenós motorizados, pôneis siberianos e equipes de cães foram todos testados e usados em combinação, com a tração manual como alternativa e não como estratégia única desde o início. Scott também havia declarado publicamente, antes da partida, que não pretendia que a expedição fosse principalmente uma corrida, e seus diários sugerem um homem genuinamente mais interessado no programa científico do que em vencer um rival até um ponto no mapa.

Quando a equipe polar de Scott soube, no meio de sua jornada de ida, que Amundsen também estava em campo e rumava para o mesmo alvo, o golpe psicológico foi real. Por seu próprio relato nos diários, Scott recebeu mal a notícia de uma expedição concorrente, ciente de que todo o planejamento do mundo agora poderia ser desfeito pela vantagem inicial de outra equipe e por uma rota diferente.

O caso de Amundsen

Roald Amundsen já havia feito seu nome na exploração polar liderando a primeira expedição a navegar pela Passagem Noroeste no início da década de 1900, e originalmente planejara um ataque ao Polo Norte. Quando a notícia de que Peary chegara primeiro se espalhou, Amundsen redirecionou discretamente suas ambições para o sul, uma decisão que só anunciou publicamente quando seu navio já estava no mar, uma manobra que alguns na Grã-Bretanha consideraram quase enganosa.

Segundo o próprio Amundsen e os homens que navegaram com ele, a mudança teve menos a ver com estratégia do que com pragmatismo. O Polo Norte já não oferecia um pioneirismo, então o Polo Sul era o único prêmio que ainda justificava o custo enorme de uma expedição polar, e Amundsen acreditava que velocidade e sigilo eram ferramentas legítimas de competição, não violações do espírito esportivo.

O que distinguiu Amundsen foi seu método. Ele construiu toda a sua abordagem em torno do que funcionava para quem realmente vivia no Ártico. Usou trenós puxados por cães quase exclusivamente, esquiava com competência ele próprio pelo gelo, vestiu seus homens com roupas de pele animal inspiradas no design inuíte em vez das camadas mais pesadas de lã e algodão, e estabeleceu sua base, Framheim, na Plataforma de Gelo Ross, num ponto cerca de cem quilômetros mais próximo do Polo do que a base de Scott em Cape Evans. Os apoiadores de Amundsen destacam que nada disso foi sorte. Refletia anos de estudo, disciplina e disposição para aprender com o conhecimento indígena do Ártico que muitos de seus contemporâneos europeus descartavam como não científico.

Os embates

As duas expedições de fato cruzaram caminhos uma vez, e brevemente, no início de 1911. O navio de Amundsen, o Fram, ancorou na Baía das Baleias não muito longe de onde os homens de Scott preparavam sua própria base, e os dois acampamentos trocaram visitas corteses por vários dias. Não houve confronto. Segundo vários relatos, o clima foi quase cordialmente formal, dois grupos de homens cientes de que eram rivais pelo mesmo prêmio, optando pela boa educação em vez da hostilidade aberta. O próprio Scott não esteve presente na Baía das Baleias para esse encontro, tendo permanecido ocupado com os preparativos de sua própria expedição em outro lugar.

A verdadeira disputa se desenrolou separadamente, a centenas de quilômetros de distância, ao longo dos meses seguintes. A equipe de Amundsen, cinco homens e quatro trenós puxados por equipes de cães, partiu de sua base em outubro de 1911 e avançou rapidamente pela plataforma de gelo e por uma rota glacial até então inexplorada através das Montanhas Transantárticas, chegando ao Polo em 14 de dezembro de 1911. Fincaram a bandeira norueguesa, fizeram leituras de navegação para confirmar sua posição e iniciaram a viagem de volta dias depois, chegando a Framheim com boa saúde, todos os cinco homens ainda vivos e suas equipes de cães em grande parte intactas — alguns cães haviam sido deliberadamente usados como alimento para os outros ao longo do caminho, um elemento brutal, porém calculado, da estratégia de suprimentos de Amundsen.

A equipe de Scott partiu mais tarde e seguiu uma rota mais longa pela Geleira Beardmore, uma rota já parcialmente explorada durante a anterior expedição Discovery. Scott também tomara a decisão fatídica de levar uma equipe polar de cinco homens para o empurrão final em vez dos quatro que originalmente planejara e para os quais providenciara suprimentos, esticando cálculos de comida e combustível baseados em números menores. Sua equipe chegou ao Polo em 17 de janeiro de 1912, mais de um mês depois de Amundsen, e encontrou a tenda norueguesa, a bandeira e uma carta que Amundsen deixara para que Scott a levasse de volta como prova da conquista norueguesa, caso o próprio Amundsen não sobrevivesse para relatá-la.

A viagem de volta se tornou a tragédia que define a história. Puxando os próprios trenós em vez de contar com cães, enfraquecidos pela desnutrição e pelo congelamento acumulado, e atingidos por um período de temperaturas incomumente baixas que retardou seu avanço muito abaixo das margens de planejamento, a equipe de Scott morreu, um a um, ao longo das semanas seguintes. Edgar Evans desmaiou e morreu primeiro. Lawrence Oates, sofrendo de congelamento severo e acreditando que estava colocando os outros em perigo, teria saído da tenda para uma nevasca com as palavras «Vou apenas sair e devo demorar um pouco», um momento que se tornou uma das frases mais citadas na história da exploração. Scott, Henry Bowers e Edward Wilson morreram em sua tenda no final de março de 1912, a cerca de dezoito quilômetros de um depósito de suprimentos que talvez os tivesse salvo. Seus corpos, junto com os diários de Scott, foram encontrados por uma equipe de busca na primavera seguinte.

O veredito

Pela medida simples da própria corrida, Amundsen venceu de forma decisiva. Chegou ao Polo primeiro, com mais de um mês de vantagem, e trouxe todos os seus homens de volta vivos e em grande parte saudáveis, um testemunho de uma estratégia construída sobre disciplina, conhecimento indígena e uma rota escolhida pela velocidade, não pelo valor científico. Julgada puramente como um exercício de logística e planejamento, a expedição norueguesa se aproxima de um caso de estudo modelar de como fazer viagens polares corretamente.

Mas o custo da vitória recaiu quase inteiramente sobre o lado de Scott, e a história, de maneira um tanto perversa, foi generosa com o perdedor. A morte de Scott, e os diários compostos e literários que manteve até quase seus últimos momentos, transformaram um fracasso de planejamento numa lenda nacional de sacrifício estoico, celebrada na Grã-Bretanha por gerações como exemplo de caráter triunfando mesmo na derrota. Amundsen, apesar da conquista maior, nunca recebeu exatamente o mesmo tratamento mítico, e morreu em 1928 numa missão de resgate no Ártico, seu próprio corpo jamais recuperado.

A conta honesta é esta: Amundsen venceu a corrida, e venceu bem, por método superior, não por sorte. Scott perdeu a corrida e pagou por isso com a própria vida e com as vidas de quatro companheiros, em parte por decisões (a equipe de cinco homens, a dependência da tração manual, as margens apertadas dos depósitos) que um competidor mais implacável não teria tomado. Vencer custou relativamente pouco a Amundsen. Perder custou tudo a Scott, e é a forma dessa perda, não a perda em si, que manteve seu nome igualmente famoso mais de um século depois.

É um padrão ecoado em outras grandes rivalidades da história: a Guerra das Correntes entre Tesla e Edison e a rivalidade entre Michelangelo e Leonardo da Vinci na Florença renascentista terminaram em veredictos igualmente divididos, nos quais estar certo e ser lembrado se revelam prêmios diferentes.