اختفاءات مثلث بنينغتون: خمسة أشخاص اختفوا في البرية الموبوءة بفيرمونت

في البرية النائية لجنوب غرب فيرمونت، حيث تتعرّج الطرق الخشبية المهجورة عبر الغابات الكثيفة وينعقد الضباب حول قمم جبال غرين ماونتن، اختفى خمسة أشخاص بين عامَي 1945 و1950. لم تُسترجع أي جثث. لم يُحدَّد أي مشتبه به. لم يُعقل أي تفسير.

المنطقة، الممتدة حول البلدة الأشباح غلاستنبري وجبلها الذي يحمل الاسم ذاته، أُطلق عليها لاحقاً "مثلث بنينغتون" من قِبَل الكاتب جوزيف أ. سيترو. لكن بالنسبة للعائلات التي فقدت أحباءها في تلك السنوات الخمس، لم يكن أي اسم جذاب قادراً على التعبير عن هول أن يتوقف شخص عزيز ببساطة عن الوجود.

الصيّاد الذي كان يعرف كل المسارات

بدأت القصة في الثاني عشر من نوفمبر 1945 مع ميدي ريفرز.

كان ريفرز في الرابعة والسبعين من عمره، لكن السنّ لم تُبطئه. كان حطّاباً مخضرماً ومرشد صيد محترفاً عرف مسارات جبل غلاستنبري أفضل من أي شخص آخر. أمضى عقوداً يقود الفرق عبر هذه الغابات، متنقلاً في تضاريس تربك رجالاً أصغر بكثير.

ذلك اليوم من نوفمبر، كان ريفرز يرشد أربعة صيادين عبر بيكفورد هولو، على بُعد نحو ستة كيلومترات غرب بنينغتون. نحو الساعة الرابعة مساءً، تقدّم على مجموعته. رآه صديق على مسار مجاور يسير في الاتجاه المعاكس للمعسكر.

لم يُرَ بعدها أبداً.

كان البحث ضخماً. انضمّ أكثر من ثلاثمائة متطوع إلى جنود الجيش الأمريكي من فورت ديفنز في ماساتشوستس، يمشطون البرية ثمانية أيام. كان قادة فرق البحث واثقين بأنهم سيجدونه - الناس ضاعوا في هذه الغابات من قبل وكانوا يُعثر عليهم دائماً.

لكن كل ما اكتشفه المنقّبون كان منديل ريفرز، وجده مشاة في ربيع العام التالي على مسار جنوب المكان الذي رُئي فيه آخر مرة. لا جثة. لا متعلقات أخرى. رجل كان يعرف كل صخرة وجدول في هذه الجبال قد تبخّر ببساطة.

الفتاة ذات المعطف الأحمر

بعد عام وتسعة عشر يوماً بالضبط، في الأول من ديسمبر 1946، طالب مثلث بنينغتون بضحيته الأشهر.

كانت بولا جين ويلدن في الثامنة عشرة من عمرها، طالبة في السنة الثانية في كلية بنينغتون. بينما عاد معظم الطلاب إلى منازلهم في إجازة عيد الشكر، قرّرت بولا التنزّه في جزء من الممر الطويل، الذي كان في ذلك الوقت يعبر الطريق الولائية 9 قرب جبل غلاستنبري.

غادرت الحرم الجامعي في بداية فترة ما بعد الظهر، استقلّت سيارات عابرة حتى بداية الممر. رآها شهود متعددون ذلك اليوم - أعطاها رجل محلي تلفعاً ووجّه لها موظف في Bennington Banner الطريق. كانت سهلة التمييز بمعطفها الأحمر الزاهي وبنطالها الجينز وحذائها الخفيف. لم تكن تحمل معدات تخييم ولا ملابس دافئة.

دخلت الغابة نحو الساعة الرابعة مساءً. في الصباح التالي، حين لم تمثّل في الفصل، أُطلق الإنذار.

تجاوز البحث عن بولا ويلدن الجهود المبذولة لإيجاد ميدي ريفرز. مشطت أكثر من ألف شخص البرية. انضمّ مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى التحقيق. رُصد مكافأة بقيمة خمسة آلاف دولار - ثروة عام 1946. طارت الطائرات أنماطاً شبكية فوق الجبال.

لم يجدوا شيئاً. لا خيطاً من معطفها الأحمر. لا أثر قدم. لا قرينة واحدة.

كان والد بولا محبطاً جداً من إخفاقات التحقيق لدرجة أن انتقاداته ساعدت في دفع تأسيس شرطة ولاية فيرمونت بعد سبعة أشهر. لكن حتى مع وجود إنفاذ قانون أفضل تنظيماً، أُسدل الستار على القضية. لا تزال مفتوحة رسمياً حتى اليوم.

أثّر اختفاء بولا ويلدن في المنطقة لدرجة أنه ألهم روايةَ شيرلي جاكسون عام 1951 Hangsaman.

الرجل الذي اختفى من حافلة متحرّكة

إذا كانت قضية بولا ويلدن محيّرة، فإن قضية جيمس تيدفورد كانت مستحيلة.

في الأول من ديسمبر 1949 - بعد ثلاث سنوات بالتمام على اختفاء ويلدن - صعد جيمس تيدفورد، المحارب الحادي والستيني في الحرب العالمية الأولى، على حافلة في سانت ألبانز بفيرمونت متجهاً إلى منزله في دار جنود فيرمونت في بنينغتون.

رآه أقاربه يصعد الحافلة. تحدّث إليه صديق في محطة بيرلينغتون حين انتقل إلى الحافلة المتجهة إلى بنينغتون نحو الساعة السادسة وربع مساءً. أكّد السائق والركاب المتعددون وجوده في مقعده معظم الرحلة.

ثم جاءت المرحلة الأخيرة. مرّ الطريق 7 عبر مثلث بنينغتون. حين وقفت الحافلة في بنينغتون، كان جيمس تيدفورد قد اختفى.

بقي أمتعته في مقعده. كان جدول مواعيد الحافلة مفتوحاً حيث كان جالساً. لكن الرجل نفسه اختفى من داخل مركبة متحرّكة.

كشفت تقارير الصحف لاحقاً أن تيدفورد كان يعاني من مرض عقلي وكان "كئيباً" من فكرة العودة إلى بنينغتون. أفاد سائق الحافلة بأن شخصاً يشبه تيدفورد ربما نزل في براندون، على بُعد نحو مائة كيلومتر شمالاً. في الليلة ذاتها، حقّقت شرطة براندون مع رجل "يتصرف بغرابة" في وسط القرية.

لكن لم يُعثر قط على أثر لجيمس تيدفورد. مرّ أسبوع قبل أن تُبلّغ عنه دار الجنود بالاختفاء. في ذلك الوقت، كان أي خيط محتمل قد برد.

الطفل الصغير في المكبّ

في الثاني عشر من أكتوبر 1950، طالب المثلث بأصغر ضحاياه.

كان بول "بودي" جيبسون في الثامنة من عمره وكانت له احتياجات خاصة. أحضرته والدته معها حين ذهبت لرعاية خنازير الأسرة في مكبّ مدينة بنينغتون، حيث عمل والداه حارسَين.

تركته في شاحنة البيكأب نحو الساعة الثالثة مساءً. حين عادت بعد ثلاثين دقيقة، كان قد رحل.

أمسك كلب بولجهاود من نيوهامبشاير بأثر بول وتتبّعه على طريق مجاور - ثم فقده فجأةً عند تقاطع طرق. ببساطة، انقطع الأثر.

خمّنت الشرطة ربما اصطدمت سيارة بالطفل عرضاً وأخذ السائق جثته في ذعر. اقترح والده أن يكون المنقّبون قد أغفلوا بولاً في الغابة لأن ملابسه البنية والبيج اندمجت مع أوراق الخريف.

لكن الأب قال أيضاً شيئاً غريباً لصحيفة Albany Times Union. ذكر أن بولاً كان "لا يحدّث بشيء آخر لأيام" قبل اختفائه - جاذبية الجبال. كأن شيئاً في البرية كان يناديه.

الجثة التي ظهرت من العدم

بعد ستة عشر يوماً من اختفاء بول جيبسون، طالب مثلث بنينغتون بضحيته الأخيرة المعروفة من تلك الحقبة.

كانت فريدا لانغر في الثالثة والخمسين، متنزهة وصيّادة محترفة تعرف منطقة سومرست جيداً. في الثامن والعشرين من أكتوبر 1950، كانت في نزهة مع ابن عمها هيربرت إلسنر حين انزلقت وسقطت في جدول.

"سآخذ طريقاً مختصرة عائدةً إلى الكابينة لأبدّل ملابسي"، قالت له. "سألحق بك لاحقاً."

لم تصل.

كان البحث الأضخم حتى الآن. مسحت طائرات من خفر السواحل في كونيتيكت والجيش الأمريكي والوكالات الإقليمية في فيرمونت البرية. بحث ما يصل إلى أربعمائة شخص، من بينهم الحرس الوطني في ماساتشوستس، في المنطقة منهجياً.

لم يجدوا شيئاً.

ثم في الثاني عشر من مايو 1951 - بعد ستة أشهر من اختفاء فريدا - عثر صيادون على جثتها. كانت ملقاةً على ضفة الفرع الشرقي من نهر ديرفيلد، على بُعد ستة كيلومترات من موقع التخييم.

كان الموقع مستحيل التغافل عنه. كانت منطقة مفتوحة جرى تفتيشها مرات متعددة. ومع ذلك، بدت رفات فريدا لانغر كأنها وُضعت هناك بأيدٍ خفية.

بسبب التعفّن الشديد للجثة، لم يمكن تحديد سبب الوفاة. خمّن المحققون أنها سقطت في بركة عميقة وغرقت وجرفها فيضان الربيع. لكن النظرية أثارت أسئلة أكثر مما أجابت عليه.

تظل فريدا لانغر الضحيةَ الوحيدة من حقبة مثلث بنينغتون التي عُثر على جثتها. وحتى هذا الاكتشاف لم يُفسّر شيئاً.

ما الذي كمن في طيات جبل غلاستنبري؟

خلال التحقيق في اختفاء بول جيبسون، بدأ الصحفيون يلاحظون النمط. خمسة أشخاص. خمس سنوات. جميعهم اختفوا في الركن النائي ذاته من فيرمونت.

في نوفمبر 1950، نشرت Bennington Evening Banner مقالاً يقترح أن المنطقة تحتوي على "أفق مفقود" - في إشارة إلى رواية جيمس هيلتون عن مسافرين محتجزين في وادٍ جبلي رهيب.

تكاثرت النظريات عبر العقود. اشتبه بعضهم في وجود قاتل متسلسل، رغم أن أعمار الضحايا تراوحت بين ثمانية وأربع وسبعين عاماً وتباينت أجناسهم - أنماط لا تتناسب مع سلوكيات القتلة المتسلسلين النموذجية. أشار آخرون إلى أسود الجبال والوشق وقطط الثلج التي تجوب المنطقة، وإن كانت هذه الحيوانات نادراً ما تهاجم البشر ولم يُعثر على أي دليل لافتراس حيواني.

لاحظ المنظّرون الغيبيون أن معظم حالات الاختفاء وقعت بين الثالثة والرابعة مساءً في الأشهر الأخيرة من العام. وأشاروا إلى أساطير السكان الأصليين التي وصفت جبل غلاستنبري بأنه "ملعون" - مكان كان الأبينكي السكان الأصليون يتجنّبونه على ما يُقال.

رُصدت رؤى لصحون طائرة ولقاءات مع مخلوق "بيغفوت" في المنطقة على مرّ السنين. ادّعى موجات راديو بثّت صوتاً في الهواء التقاط أصوات مرعبة. أفاد مشاةٌ بأخطاء ملاحية غير مفسَّرة، يجدون أنفسهم على بُعد أميال من حيث ينبغي أن يكونوا.

مثلث اليوم

لا تزال غلاستنبري وبلدتها الجارة سومرست في جوهرهما بلدات أشباح، جرى إلغاء دمجهما من قِبَل الجمعية العامة لفيرمونت عام 1937. استعادت البرية القدر اليسير من المستوطنات البشرية التي كانت قائمة هناك.

لكن الناس لا يزالون يختفون في مثلث بنينغتون. في عام 2008، ضاع طالب في كلية بنينغتون يبلغ السابعة والعشرين في المنطقة لكن شرطة ولاية فيرمونت عثرت عليه سالماً - نهاية سعيدة نادرة. لم يحظَ آخرون بالحظ ذاته.

يمتدّ الممر الطويل عبر قلب المثلث. لا يزال المشاةُ يسيرون في مسارات رُئي فيها آخر مرة معطف بولا ويلدن الأحمر. لا يزال الضباب يتراكم فوق جبل غلاستنبري في فترة ما بعد الظهر، نحو الثالثة أو الرابعة، حين يغيب الضوء وتُعتم الغابة.

ما الذي أخذ أولئك الخمسة الأشخاص بين عامَي 1945 و1950 لم يُحدَّد قط. ربما كان بشرياً. ربما كان طبيعياً. ربما كان شيئاً آخر.

الجبال تحتفظ بأسرارها.

وفي مكان ما في البرية الموبوءة بفيرمونت، ينتظر مثلث بنينغتون.

للاطلاع على تجمّعات اختفاء في البرية أخرى تعجز التفسيرات البسيطة عن تناولها، راجع اختفاءات مثلث برمودا وحادثة ممر دياتلوف.