اختفاء إيتان باتز: القضية التي غيّرت أمريكا

في صباح الخامس والعشرين من مايو 1979، طلب إيتان ستانلي باتز ذو السنوات الست من والديه شيئاً يتمناه معظم الأطفال: أن يمشي وحده إلى موقف حافلة المدرسة. مسافة بلوكَين لا غير، وهو مسار درّب عليه مع والديه. كان في السادسة من عمره، وكان يطلب ذلك منذ أسابيع. وافق والداه، ستان وجولي باتز. كانت المرة الأولى.

وقف ستان باتز على عتبة شقتهم في شارع برينس بحي سوهو، يراقب إيتان ذا الشعر الأشقر المزيّن بقبعة مخملية زرقاء وقميص مطبوع عليه أفيال زرقاء، وهو يمشي حتى نهاية البلوك ثم يلتف حول الزاوية. لم يعد أبداً.

غدا اختفاء إيتان باتز واحدة من أكثر القضايا المجهولة الحل أثراً في التاريخ الأمريكي. ليس لأن ملابساتها كانت استثنائية، بل لأنها كانت عادية تماماً. طفل في السادسة، مشياً إلى حافلة المدرسة، بلوكان في شارع مزدحم بمدينة أمريكية كبرى. في بلد لم تُعالَج فيه سلامة الأطفال بوصفها مشكلة سياسية ممنهجة، فتحت قضية إيتان جرحاً في وعي المجتمع غيّر إلى الأبد نظرة أمريكا إلى أصغر مواطنيها.

الساعات الأولى

انتظرت عائلة باتز قبل الاتصال بالشرطة. فالأطفال يتأخرون في العودة، والحافلات تتأخر. وحين جاء الاتصال، كانت ساعات قد مرّت، وضاع أي أمل في إجراء تحقيق نظيف لمسرح الجريمة على طول المسار.

لم يكن حي سوهو عام 1979 ذلك الحي الذي سيصبح لاحقاً مليئاً بالمعارض ومحلات الأزياء الراقية. كان حياً تجارياً وسكنياً مختلطاً على أطراف موجة التحضر، تملؤه المستودعات والمحلات الصغيرة والباعة المتجولون وحركة المشاة غير المنتظمة. كان بمقدور أي شخص أن يتفاعل مع طفل هناك دون أن يلفت الانتباه.

لم تعثر الشرطة على شيء حاسم. لا شهود، ولا أدلة مادية، ولا جثة. اختفى إيتان ببساطة، ولم يستطع أحد ممن كانوا على طريقه أن يؤكد بيقين أنه رآه.

انضم مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى التحقيق. وكانت التغطية الإعلامية فورية ومكثفة. ظهر وجه إيتان المدوّر ذو الشعر الأشقر على الملصقات وفي الصحف. كان والده مصوراً فوتوغرافياً حراً وكان قد التقط مئات الصور لأطفاله، فتوافرت الصور بشكل لافت وجذّاب. غمر وجه إيتان المدينة، ولم يظهر.

ثلاثون عاماً مع خوسيه راموس

طاف المحققون لأكثر من ثلاثة عقود حول اسم واحد: خوسيه أنطونيو راموس، المتحرش الجنسي بالأطفال المحكوم عليه في نيويورك، والذي كان رفيقاً - وبحسب بعض الروايات أكثر من ذلك - لساندي هارمون، المرأة التي اعتادت أحياناً مرافقة إيتان إلى موقف الحافلة وكانت تعرف روتين العائلة. وكان لراموس سجل موثّق في استدراج الأطفال، وأفاد زميل سابق له في الزنزانة بأن راموس أطلعه على سرّه بأنه أخذ طفلاً عرّفه لاحقاً بأنه إيتان، واعتدى عليه جنسياً، ثم تركه حياً في مكان ما.

أنكر راموس قتل إيتان. وأصرّ على أن الطفل الذي صادفه أُطلق سراحه سالماً. ولم تربطه أي أدلة مادية قاطعة بوفاة إيتان. ولم يُوجَّه إليه أي اتهام بهذه الجريمة قط.

في عام 2001، بعد أكثر من عقدين على الاختفاء، رفعت عائلة باتز دعوى مدنية ضد راموس. وأصدر القاضي حكماً بمسؤوليته عن وفاة إيتان في حكم مدني غيابي بعد أن رفض راموس الإدلاء بشهادته. لم يكن لهذا الحكم أي ثقل جنائي ولم يكن ليودعه السجن. أتمّ راموس حكماً منفصلاً بتهمة التحرش الجنسي بالأطفال وأُفرج عنه عام 2012.

كانت القضية قد أفرزت حينئذٍ تغييرات تجاوزت عمر التحقيق. أصبحت صورة إيتان من أوائل الصور التي ظهرت على علب الحليب، في إطار برنامج وطني انطلق عام 1984 ووضع صور الأطفال المفقودين في ملايين الثلاجات. وأنشأ قانون الأطفال المفقودين لعام 1982 أول قاعدة بيانات وطنية لبلاغات الأطفال المفقودين، مُلزِماً مكتب التحقيقات الفيدرالي بإدخال بيانات الأطفال المفقودين في قاعدة بياناته الجنائية عند الطلب. وتأسّس المركز الوطني للأطفال المفقودين والمستغَلين عام 1984، بتمويل جزئي من المال العام وجزئي من التبرعات الخاصة التي حفّزتها قضية باتز وأخريات شبيهة بها. وأعلن الرئيس رونالد ريغان يوم 25 مايو - تاريخ اختفاء إيتان - يوماً وطنياً للأطفال المفقودين عام 1983.

اعتراف بيدرو هيرنانديز

في ربيع عام 2012، تلقّت شرطة مدينة نيويورك بلاغاً. كان رجل في مدينة مابل شيد بولاية نيوجيرسي قد أخبر أعضاء مجموعة كنيسته قبل سنوات بأنه آذى طفلاً في نيويورك. كان هذا الرجل هو بيدرو هيرنانديز، البالغ آنذاك من العمر واحداً وخمسين عاماً، والذي كان في عام 1979 يبلغ ثمانية عشر عاماً ويعمل في بقالة تقع في قبو عند تقاطع شارع برينس مع شارع ويست برودواي - على بُعد بلوك واحد من شقة باتز، مباشرةً على طريق إيتان إلى موقف الحافلة.

استدعت الشرطة هيرنانديز للاستجواب. فاعترف. أخبر المحققين أنه استدرج إيتان إلى قبو المحل بعرض مشروب غازي، وخنقه، ووضع جثته في كيس قمامة، وتركه في النفايات على بُعد بلوكَين. لم يُعثر على جثة إيتان حتى اليوم. ولم تؤيّد أي دليل مادي هذا الاعتراف.

بدأت المحاكمة الأولى عام 2015 وانتهت بعجز هيئة المحلفين عن الوصول إلى حكم. رفض أحد المحلفين، الذي كان يرى أن القيود الفكرية والنفسية لهيرنانديز تجعل اعترافه غير موثوق بطبيعته، الإدانةَ بصرف النظر عن أصوات المحلفين الأحد عشر الآخرين.

أسفرت إعادة المحاكمة عام 2017 عن نتيجة مختلفة. أدانت هيئة المحلفين هيرنانديز بتهمة القتل من الدرجة الثانية. وصدر بحقه حكم بالسجن خمساً وعشرين عاماً مع إمكانية الإفراج المشروط.

لماذا لم تُنهِ الإدانة الجدل

أغلقت إدانة هيرنانديز القضية رسمياً. غير أنها لم تُسوِّها في أذهان كثير من المحققين والمراقبين القانونيين الذين درسوها عن كثب.

جادل محامو الدفاع، ومنهم باري شيك من مشروع البراءة، منذ البداية بأن الاعتراف غير موثوق. استُجوب هيرنانديز لساعات دون حضور محامٍ. تغيّرت روايته للجريمة عبر مناسبات متعددة - الموقع الذي تخلّص فيه من الجثة، والمسار الذي سلكه، وتفاصيل المحل. ولم يستطع تحديد المبنى بدقة أو وصف ملابس إيتان. وكان له تاريخ موثّق من مشكلات الصحة النفسية وما وصفه خبراء الدفاع بالاستعداد للاعتراف الكاذب تحت وطأة الاستجواب المطوّل.

وأشار منتقدو الادعاء أيضاً إلى توقيت الاعتراف. جاء هيرنانديز بإفادته عام 2012، بعد أشهر قليلة من الإفراج عن خوسيه راموس وبدا التحقيق وكأنه بلغ طريقاً مسدوداً. أتاح الاعتراف للسلطات إغلاق قضية رسمت سياسة سلامة الأطفال في أمريكا على مدى ثلاثة عقود. وظلّ بعض عناصر مكتب التحقيقات الفيدرالي الذين أمضوا سنوات في التحقيق مع راموس متشككين في هيرنانديز حتى بعد صدور الإدانة.

لا تعدو الأدلة المادية الرابطة بين هيرنانديز ووفاة إيتان شيئاً سوى تصريحاته هو نفسه. لا أثر جنائي، ولا شاهد داعم، ولا جثة.

في عام 2024، كانت طعون هيرنانديز لا تزال نشطة. وتمحوّر الطعن القانوني حول مقبولية اعترافه ومدى حصوله على تمثيل قانوني كافٍ. ولم تكن نتيجة تلك الإجراءات قد حُسمت وقت كتابة هذه السطور.

العائلة التي بقيت

أكثر التفاصيل إيلاماً في قضية إيتان باتز بصمت هو ما فعله والداه في السنوات التالية لاختفائه. لم ينتقلا. بقيا في الشقة ذاتها في شارع برينس حيث نام إيتان، وحيث ظلت غرفته دون تغيير يُذكر لسنوات، وحيث راقب ستان باتز ابنه يمشي نحو الزاوية للمرة الأخيرة.

صوّر ستان باتز وبحث وأجرى مقابلات، وغدا حضوراً هادئاً ودائماً في حركة الأطفال المفقودين - مشكَّلاً بحزن لا حلّ له ولا جثة تُدفن. أُعلن رسمياً عن وفاة إيتان عام 2001، مما أتاح تنفيذ الحكم المدني ضد راموس. لم يكن الإعلان ليجعل شيئاً أيسر.

ما بقي دون حلّ

هل قتل بيدرو هيرنانديز فعلاً إيتان باتز؟ سؤال لا تستطيع السجلات المادية الإجابة عنه بشكل قاطع. لا جثة، ولا أثر جنائي يربط هيرنانديز بالجريمة، ولا شاهد داعم، ولا رواية ظلّت متسقة عبر مناسبات متعددة.

وهل قتل خوسيه راموس إيتان باتز؟ السؤال مفتوح بالقدر ذاته - مدعوم بقدر من الأدلة الظرفية أقوى نسبياً، لكنه خالٍ بالقدر ذاته من أي دليل مادي. صدر ضده حكم بالمسؤولية المدنية عام 2001. ولم يواجه أي اتهام جنائي قط.

الحساب الصادق، بعد سبعة وأربعين عاماً من الخامس والعشرين من مايو 1979، هو أن القضية لا تزال محلّ خلاف حقيقي على صعيد الأدلة، حتى وهي مغلقة رسمياً.

ما لا خلاف فيه هو الإرث. إيتان باتز هو أحد الأسباب التي تجعل الأطفال الأمريكيين اليوم يكبرون في بلد يمتلك قواعد بيانات فيدرالية للأطفال المفقودين، وحملات علب الحليب، وأنظمة الإبلاغ الإلزامي، ويوماً وطنياً معلناً للتوعية. لقد غيّر الطريقة التي يفكّر بها مجتمع في سلامة أصغر أفراده. ولا يستطيع أحد ممن غيّرتهم هذه القضية أن يقول بيقين ما الذي حدث فعلاً لذلك الطفل في مشية بلوكَين في صباح ربيعي في مانهاتن السفلى. للاطلاع على قضايا اختفاء أطفال أخرى أعادت رسم الوعي العام، انظر قضية اختفاء أطفال بومونت في أستراليا وقضية اختفاء آشا ديغري في الولايات المتحدة.