اختفاء جونيل ماثيوز

تقع مدينة غريلي بولاية كولورادو على السهول المرتفعة شمال شرق دنفر، وهي بلدة زراعية يأتي فيها الشتاء مبكرًا ويطول بقاؤه. في ليلة خميس باردة من ديسمبر 1984، غنّت فتاة في الثانية عشرة من عمرها ضمن جوقة مدرستها المتوسطة في حفل عيد الميلاد، ثم أوصلها صديق للعائلة إلى المنزل، ودخلت بيتها في ما تبيّن لاحقًا أنها آخر مرة يمكن لأي أحد أن يؤكد فيها مكانها.

لم يُعثر على جونيل ماثيوز طوال ما يقارب خمسة وثلاثين عامًا. وعندما عُثر عليها أخيرًا، أعاد الاكتشاف فتح قضية لم تتخلَّ عنها غريلي يومًا، وأفضى بعد محاكمتين إلى واحدة من أكثر الإدانات تأخرًا في تاريخ كولورادو.

ليلة الحفل الغنائي

في 20 ديسمبر 1984، أدّت جونيل مع جوقة مدرسة فرانكلين المتوسطة في فرع بنك بوسط غريلي كان قد فتح ردهته لإقامة حفل بمناسبة الأعياد. بعد الحفل، أقلّها جار للعائلة يُدعى رَس روس مع ابنته إلى المنزل، حيث أوصلها إلى بيتها في شارع "47th أفينيو كورت" بعد الساعة الثامنة مساءً بقليل. كان والداها خارج المدينة تلك الليلة، فتولّت شقيقتها الكبرى مراقبة المنزل.

في حدود الساعة الثامنة والنصف مساءً، ردّت جونيل على مكالمة هاتفية. وأيًا كان مضمون تلك المكالمة، فقد كانت آخر اتصال مؤكد لأي شخص بها. وحين عاد والدها إلى المنزل نحو الساعة التاسعة والنصف، وجد باب المرآب مفتوحًا وحذاء جونيل موضوعًا قرب مدفأة كهربائية بالداخل، وكأنها خرجت للحظة فقط. لكنها كانت قد اختفت. لم تكن هناك أي آثار تدل على مقاومة، ولا دليل على أنها هربت، ولا شاهد رآها تغادر.

فتشت شرطة غريلي الحي تلك الليلة ووسّعت نطاق البحث في الأيام التالية، لكنها لم تعثر على شيء: لا ملابس، ولا أدلة مادية، ولا مشاهدة موثوقة تصمد أمام التحقيق. اختفت جونيل ماثيوز ببساطة من شارع سكني هادئ، في ليلة كانت فيها عائلتها موزعة بين قضاء بعض المهمات ومنزل خالٍ.

عقود بلا إجابات

أصبحت قضية ماثيوز واحدة من أولى الأمثلة على ظاهرة "أطفال علب الحليب"، حين بدأت صور الأطفال المفقودين تظهر على عبوات منتجات الألبان في جميع أنحاء البلاد في منتصف الثمانينيات. انتشرت صورة جونيل في البيوت على مستوى الوطن، وتوالت البلاغات لسنوات دون أن تفضي إلى شيء. تتبّع المحققون خيوطًا تتعلق بسائقي شاحنات، وعمال متنقلين، وعدد من الرجال المحليين ممن لديهم سوابق مثيرة للقلق، لكن لم يفضِ أي منها إلى اعتقال.

كانت شرطة غريلي تعاود فتح الملف من حين لآخر، وأبرز ذلك كان عند الذكرى الثلاثين لاختفائها، حيث أُعيد فحص الأدلة بتقنيات لم تكن موجودة عام 1984. ومع ذلك، ظلت القضية مفتوحة وغير محلولة لأكثر من ثلاثة عقود، لتصبح واحدة من أبرز الجرائم غير المحلولة في تاريخ شمال كولورادو. بقي والدا جونيل في المنطقة، وكانا يمنحان مقابلات كلما طلب منهما الصحفيون ذلك، ويحافظان على الأمل في اختراق لم يأتِ.

طاقم خط أنابيب يجد إجابة

جاء الاختراق من باطن الأرض نفسها. ففي 23 يوليو 2019، عثر طاقم بناء كان يمدّ خط أنابيب للغاز الطبيعي في حقل بمحاذاة طريق مقاطعة يبعد نحو خمسة عشر ميلًا عن منزل عائلة ماثيوز، على رفات بشرية. جمعت سلطات مقاطعة ويلد العظام وأرسلت عيّنات لفحص الحمض النووي. وفي غضون أيام، أكد مكتب الطبيب الشرعي ما كانت غريلي تتساءل عنه منذ نحو خمسة وثلاثين عامًا: أن الرفات تعود لجونيل ماثيوز. وتقرر أن سبب الوفاة كان إصابة بطلق ناري في الرأس.

لم يكشف الاكتشاف عن هوية القاتل على الفور، لكنه منح المحققين موقعًا، وسبب وفاة، وزخمًا جديدًا. أعاد المحققون فتح ملف القضية الأصلي وقائمة الأشخاص الذين أثاروا الشبهات على مر السنين. وبرز اسم واحد مرارًا: ستيف بانكي.

المشتبه به

كان ستيفن بانكي يعيش في منطقة غريلي في الثمانينيات، وربطته بالقضية عدة صلات غير مباشرة وجد المحققون صعوبة في تجاهلها. فقد ادّعى أن حماه المنفصل عنه، والذي كان يعمل حفّار قبور، أدلى بتعليق غريب عن جثة تحتاج إلى دفن بعد أيام قليلة من اختفاء جونيل. كما كانت له خلافات قديمة مع رَس روس، الرجل الذي أوصل جونيل إلى المنزل ليلة اختفائها. وبحسب روايته هو، فقد أُقيل بانكي أيضًا من منصبه كراعٍ للشباب في كنيسة كانت عائلة ماثيوز ترتادها لاحقًا، إثر اتهامات قال إنها لم تُثبت قط.

لم يكن أي من ذلك بمثابة دليل بحد ذاته، وظل بانكي لسنوات أقرب إلى موضع فضول منه إلى مشتبه به رسمي. غادر كولورادو متوجهًا إلى أيداهو أواخر الثمانينيات، حيث بنى لنفسه حضورًا عامًا بوصفه مرشحًا سياسيًا دائمًا، فترشح لمنصب حاكم أيداهو على قائمة حزب ثالث، ولاحقًا في انتخابات تمهيدية جمهورية. وقد أجرى على مر السنين مقابلات ناقش فيها قضية ماثيوز بحماس لفت انتباه بعض المحققين لغرابته بالنسبة لشخص لا صلة رسمية له بالقضية.

بعد تحديد هوية رفات جونيل عام 2019، أعلنت شرطة غريلي بانكي شخصًا محل اهتمام، وفتّشت منزله في أيداهو في سبتمبر من العام نفسه. أنكر بانكي أي تورط وقال إنه تعاون طوعًا. وبعد أكثر من عام، في أكتوبر 2020، وجّهت هيئة محلفين كبرى إليه تهمتي القتل من الدرجة الأولى والاختطاف.

محاكمتان

استغرقت القضية عامين إضافيين قبل أن تصل إلى هيئة محلفين. بدأت محاكمة بانكي الأولى في أكتوبر 2021 واستمرت حتى أوائل نوفمبر. وانتهت ببطلان جزئي: أدانت هيئة المحلفين بانكي بتهمة جنحة تقديم بلاغ كاذب للسلطات، لكنها تعثرت في تهمتي الاختطاف والقتل الأخطر بكثير، ولم تتمكن من التوصل إلى قرار بالإجماع.

أعادت النيابة العامة محاكمته بعد عام. وفي أكتوبر 2022، توصلت هيئة محلفين في مقاطعة ويلد إلى نتيجة مختلفة. أُدين بانكي بجريمة قتل مقترنة بجناية واختطاف من الدرجة الثانية باستخدام سلاح فتّاك، رغم أن هيئة المحلفين برأته تحديدًا من تهمة القتل من الدرجة الأولى. وبموجب قانون العقوبات المعمول به وقت وفاة جونيل عام 1984، حكم القاضي على بانكي بالسجن مدى الحياة مع إمكانية الإفراج المشروط بعد 20 عامًا، ما يجعل أقرب موعد ممكن لإطلاق سراحه في أوائل تسعينياته من العمر.

في قاعة المحكمة، خاطب والدا جونيل بانكي مباشرة. وقالت شقيقتها للمحكمة إن الحكم يمثل "نهاية عدالتنا الأرضية من أجل جونيل". وواصل بانكي تأكيد براءته بعد صدور الحكم، وأشار فريق دفاعه إلى نيتهم استكشاف إمكانية الاستئناف، بما في ذلك الطعن في مكان انعقاد المحاكمة وفي طريقة قبول بعض الأدلة. ولم يصدر حتى وقت كتابة هذا المقال أي حكم يُبطل الإدانة، وما زال بانكي محتجزًا في كولورادو.

ما تبقى مفتوحًا في القضية

أجابت الإدانة عن السؤالين الأهم اللذين ظلا مطروحين طوال خمسة وثلاثين عامًا: ماذا حدث لجونيل ماثيوز، ومن كان المسؤول عن ذلك. لكنها لم تجب عن كل شيء. فالظروف الدقيقة لعملية الاختطاف، وكيف اقتيدت جونيل من منزل لم تظهر فيه أي آثار مقاومة في غضون ساعة من عودتها إليه، لم تُعَد بناؤها بشكل كامل خلال المحاكمة. بنى المحققون قضيتهم على روابط ظرفية وعمل جنائي بدلًا من شهادة عيان أو اعتراف، وعجز هيئة المحلفين الأولى عن الاتفاق على الأدلة نفسها تذكير بمدى هشاشة القضية في نظر بعض من استمعوا إليها كاملة.

بالنسبة لعائلة جونيل، أنهى اكتشاف خط الأنابيب عام 2019 نوعًا من الغموض وفتح نوعًا آخر. فقد أمضوا خمسة وثلاثين عامًا لا يعرفون أين توجد ابنتهم. وأمضوا السنوات التالية يتعرفون، بتفاصيل دقيقة وعلنية، على الطريقة التي ماتت بها بالضبط. وكلا الأمرين شكل مختلف من أشكال الحزن، ولا واحد منهما يجيب بشكل كامل عن سبب عدم وصول فتاة في الثانية عشرة من عمرها إلى داخل منزلها وهي تسير نحو مرآبها في ليلة من ديسمبر.

سلكت قضايا أخرى من الحقبة نفسها لوعي الأطفال المفقودين مسارات مختلفة تمامًا. فقد أفضت جريمة قتل آمبر هاغرمان مباشرة إلى إنشاء نظام إنذار "أمبر"، في حين لا يزال اختفاء آشا ديغري لغزًا محيرًا حتى يومنا هذا، دون العثور على أي رفات أو توجيه اتهام لأي مشتبه به.