وفاة كارين سيلكوود: المُبلّغة، البلوتونيوم، والطريق إلى اللامكان

في خريف عام 1974، كانت امرأة في الثامنة والعشرين من عمرها تعمل مع البلوتونيوم في مصنع وقود نووي في ريف أوكلاهوما تتحول إلى أكثر موظفة إزعاجًا في تاريخ الصناعة النووية الأمريكية. وبحلول الوقت الذي توفيت فيه على طريق سريع مبلل بالمطر مساء يوم 13 نوفمبر، كانت ملابسات وفاتها قد أنتجت لغزًا لا يزال، بعد خمسين عامًا، بلا حل رسمي.

وُلدت كارين غاي سيلكوود عام 1946 في مدينة لونغفيو بولاية تكساس، وتدربت كفنية مختبرات طبية قبل أن تلتحق بالعمل في موقع كير-ماكغي سيمارون لتصنيع الوقود في مدينة كريسنت بأوكلاهوما عام 1972. كان المصنع ينتج حبيبات وقود البلوتونيوم المخصصة لمنشأة هانفورد النووية في ولاية واشنطن. كان عملًا شاقًا وخطيرًا. كان العمال يتعاملون مع مسحوق وحبيبات أكسيد البلوتونيوم داخل صناديق قفازات محكمة الإغلاق، لكن التلوث كان خطرًا معروفًا، وكانت لجنة الطاقة الذرية تراقب المصنع بالفعل بسبب مشكلات السلامة.

النقابة والأدلة

في عام 1974، أصبحت سيلكوود ناشطة في نقابة عمال النفط والكيماويات والذرة الدولية، التي كانت تتفاوض على عقد جديد مع كير-ماكغي. انتُخبت لعضوية لجنة التفاوض في النقابة، وكُلّفت مع زميلين لها بالتحقيق في أوضاع الصحة والسلامة في المصنع.

وما وجدته أزعجها. أفاد العمال بوجود أختام صناديق قفازات مكسورة، ومسحوق بلوتونيوم منسكب، ومعدات وقائية غير كافية، واختصارات منهجية في حفظ السجلات. والأكثر إثارة للقلق كانت مزاعم بتزوير وثائق مراقبة الجودة الخاصة بقضبان الوقود. فاللحامات المعيبة في قضبان وقود البلوتونيوم، إذا وصلت إلى مفاعل، قد تُسبب مشكلات خطيرة. وفي سبتمبر 1974، سافرت سيلكوود إلى واشنطن العاصمة وأدلت بشهادتها أمام لجنة الطاقة الذرية بشأن الانتهاكات التي وثّقتها.

في أوائل نوفمبر، وقع أمر مقلق حوّل الوضع من خطر مهني إلى أزمة شخصية. ففي 5 نوفمبر، أظهر الرصد الروتيني أن سيلكوود نفسها ملوثة بالبلوتونيوم. وأكدت الفحوصات في 6 و7 نوفمبر ذلك. وفي 7 نوفمبر، ذهب محققون إلى شقتها ووجدوا تلوثًا في عدة غرف - الحمام، والثلاجة، وعبوة لحم مقدد كانت تأكل منها. كان شخص ما قد أدخل كميات كبيرة من البلوتونيوم إلى المنزل.

لم تُفسَّر ملابسات التلوث بشكل مُرضٍ قط. فالكميات التي وُجدت في شقتها كانت أكبر بكثير مما يمكن أن يكون قد انتقل إليها بشكل معقول عبر ملابس العمل. اتخذت كير-ماكغي موقفًا مفاده أن سيلكوود ربما تكون قد أحضرت العينات إلى منزلها عمدًا لتلفيق أدلة. بينما جادلت نقابتها وأسرتها بأن التلوث كان تخريبًا متعمدًا يهدف إلى تشويه سمعتها أو تخويفها. ولم يحسم تحقيق لجنة الطاقة الذرية هذا السؤال.

13 نوفمبر 1974

بعد عشرة أيام من اكتشاف التلوث الأول، قادت سيلكوود سيارتها من كريسنت باتجاه أوكلاهوما سيتي. وكانت تحمل، بشهادة كل من تحدث إليها ذلك اليوم، مجلدًا من الورق المقوى يحتوي على وثائق جمعتها - أدلة على انتهاكات السلامة والسجلات المُزوّرة التي كانت تجمعها منذ أشهر. وكان من المقرر أن تلتقي بستيف فودكا، ممثل نقابتها، وديفيد بيرنهام، الصحفي في نيويورك تايمز الذي كان يغطي الصناعة النووية.

لم تصل قط.

في نحو الساعة 7:30 مساءً، خرجت سيارتها من طراز هوندا سيفيك موديل 1973 عن الطريق السريع رقم 74 بولاية أوكلاهوما واصطدمت بجدار جانبي لمجرى خرساني على بعد نحو ثلاثة أميال جنوب كريسنت. أُعلنت وفاتها في مكان الحادث. خلص محققو دورية طرق أوكلاهوما إلى أنها غفت خلف المقود. ووُجدت آثار لمادة الميثاكوالون في جسمها، ذكرها المحققون كعامل محتمل ساهم في نعاسها.

لم يكن مجلد الورق المقوى موجودًا في مكان الحادث. وأكد فودكا وبيرنهام ومسؤولو النقابة جميعهم أنه كان يُتوقع منها تسليم وثائق. لم يُعثر على أي شيء يطابق ذلك الوصف من الحطام أو من أي مكان على طول الطريق بين كريسنت وموقع الحادث.

الانبعاج والخلاف

بُعيد الحادث، فحص إيه. أو. بيبكن، المحقق الخاص الذي استأجرته النقابة وأسرة سيلكوود، السيارة. وأفاد بأنه وجد أضرارًا في الصادم الخلفي الأيسر والزعنفة الخلفية اليسرى تتوافق مع اصطدام مركبة أخرى - أضرار جادل بأنها لا تتوافق مع حادث سيارة واحدة، ولم تكن ظاهرة في صور إعادة بناء الحادث الملتقطة في الموقع.

اعترضت دورية طرق أوكلاهوما على هذا التفسير. وخلصت إعادة بنائها للحادث إلى أن نمط الضرر يتوافق مع خروج المركبة عن الطريق بسرعة واصطدامها بالمجرى. لم يُحدد أي مركبة أخرى كطرف متورط. ولم يتقدم أي شاهد على وجود مركبة ثانية. وكانت الأدلة المادية محدودة، وأنتج مهندسو سيارات استعانت بهم كير-ماكغي نتائج متناقضة مع تقرير بيبكن.

لم تُردم الفجوة بين هذين الاستنتاجين قط. ويظل السؤال حول ما إذا كان شخص ما قد أجبر كارين سيلكوود على الخروج عن الطريق العنصر المحوري غير المحسوم في القضية، وهو سؤال يستحيل حسمه بدون أدلة غير موجودة. لم يُنتج التحقيق قط مشتبهًا به، ولا شاهدًا، ولا مركبة ثانية. ولم تُعثر الوثائق التي قيل إنها كانت تحملها قط، ولم تظهر في أي مكان منذ ذلك الحين.

المحاكمة وما تلاها

في عام 1976، رفعت تركة سيلكوود دعوى مدنية ضد كير-ماكغي، ليس بسبب حادث السيارة بل بسبب تلوث جسدها وشقتها بالبلوتونيوم. استمرت المحاكمة ثلاثة أشهر وأنتجت شهادات عن أوضاع مصنع سيمارون كانت مدمرة جدًا لسمعة الشركة. وفي مايو 1979، منحت هيئة محلفين فيدرالية تعويضات بقيمة 10.5 مليون دولار - 505 آلاف دولار عن الأضرار الشخصية و10 ملايين دولار كتعويضات تأديبية - وهو من أكبر التعويضات عن الأضرار الشخصية في تاريخ أوكلاهوما حتى ذلك الوقت.

استأنفت كير-ماكغي فورًا. وتنقلت القضية بين المحاكم الفيدرالية لسنوات، مما أفرز حكمًا مهمًا من المحكمة العليا عام 1980 بشأن ما إذا كان بإمكان قانون الضرر في الولايات فرض تعويضات تأديبية في الصناعات الخاضعة للتنظيم الفيدرالي. وبعد أن أعادت المحكمة العليا القضية إلى محكمة الدائرة، توصل الطرفان إلى تسوية عام 1986 بقيمة 1.38 مليون دولار دون أي اعتراف بالخطأ.

كان مصنع سيمارون نفسه قد أغلق بالفعل عام 1975، جزئيًا بسبب التدقيق التنظيمي وجزئيًا بسبب انتهاء عقده مع هانفورد. وكشف تحقيق لجنة الطاقة الذرية عن انتهاكات كبيرة في حفظ السجلات بالمنشأة. أما ما لم يثبته أي تحقيق، لا وقتها ولا منذ ذلك الحين، فهو من لوّث شقة كارين سيلكوود، وما إذا كانت مركبة ثانية متورطة على الطريق السريع رقم 74، وما مصير الوثائق التي قيل إنها كانت تحملها.

الفيلم وما أغفله

فيلم "سيلكوود" لعام 1983، الذي أخرجه مايك نيكولز وقامت ببطولته ميريل ستريب وشاركت فيه شير وكيرت راسل، حمل القضية إلى جمهور واسع. ورُشحت ستريب لجائزة الأوسكار. والفيلم متعاطف بشدة مع رواية سيلكوود لما شهدته، ويعيد بناء الأشهر الأخيرة من حياتها بتفاصيل منزلية دقيقة لا تزال تبدو واقعية. لكنه أيضًا يُدرمج مشاهد وعلاقات لا يوجد سجل موثق كامل عنها، ويتيح للمشاهد استخلاص استنتاجات لا تدعمها الأدلة بشكل صارم.

الفيلم ليس دعاية. إنه تجسيد درامي ذكي لوضع غامض حقًا. وهذا الغموض هو ما تظل عليه قضية سيلكوود: مجموعة من الحقائق يكون تفسيرها الأكثر إثارة - أنها قُتلت بسبب ما عرفته - معقولًا لكنه غير قابل للإثبات، بينما التفسير الرسمي - أنها غفت خلف المقود بعد مساء تناولت فيه الميثاكوالون - يتسق مع الأدلة المادية ومع ذلك يظل غير مريح إزاء كل شيء آخر.

القضية الآن

كانت صناعة الطاقة النووية في سبعينيات القرن الماضي تعمل ضمن أطر تنظيمية لن يتعرف عليها أحد اليوم. كانت ثقافة السلامة في العديد من المنشآت ضعيفة، وحفظ السجلات غير متسق، وكانت العلاقة بين إدارة المصنع والعمال الذين يثيرون مخاوف تتعلق بالسلامة عدائية في الغالب. أما ما إذا كان الخطر الذي واجهته كارين سيلكوود ناجمًا عن تلوث البلوتونيوم وحده، أو عن شيء أكثر تعمدًا، فهو سؤال دار حوله النظام القانوني الأمريكي لاثني عشر عامًا دون التوصل إلى إجابة جنائية نهائية.

لم يُفتح أي تحقيق جنائي قط. ولم يُعد تصنيف سجل الحادث في أوكلاهوما أبدًا. أُغلقت القضية المدنية بتسوية. أما الوثائق، إن كانت موجودة فعلًا بالشكل الذي وصفه كل من كان يتوقع استلامها، فلم تظهر قط. القضية باردة، بالمعنى الفني الدقيق: لا أدلة جديدة، ولا تحقيق نشط، ولا مسار للملاحقة القضائية حتى لو تم تحديد مشتبه به يومًا ما.

ما تبقى هو مجموعة من الحقائق الموثقة مرتبة حول فجوة. والفجوة هي العشرون دقيقة بين كريسنت والمجرى على الطريق السريع رقم 74، ومجلد الورق المقوى الذي كان من المفترض أن يسافر معها ولم يصل.

تشترك قضية سيلكوود في السمة المميزة لألغاز أمريكية أخرى مفتوحة بشكل دائم - مثل شفرات القاتل زودياك غير المكسورة أو جريمة داليا السوداء - حيث تبين أن الفجوة بين ما هو معروف وما يمكن إثباته مستحيلة الردم.