Atrápame si puedes vs. la historia: ¿cuánto hay de verdad en la historia de Frank Abagnale?

En 2002, Steven Spielberg nos regaló uno de los thrillers de persecución más entretenidos jamás rodados. Leonardo DiCaprio cautivó al público como Frank Abagnale Jr., un joven timador que supuestamente se hizo pasar por piloto de Pan Am, médico y abogado mientras cobraba millones en cheques falsificados —todo ello antes de cumplir 21 años—. Tom Hanks interpretó al tenaz agente del FBI que pasó años persiguiéndolo por varios continentes.

La película se basó en la autobiografía de Abagnale de 1980, que él ha promocionado sin descanso durante décadas a través de discursos, entrevistas y trabajos de consultoría. Solo hay un problema: los periodistas de investigación han descubierto que muchas de sus afirmaciones más espectaculares parecen ser fabricadas, exageradas o imposibles de verificar.

Esto convierte a Atrápame si puedes quizás en la película más irónica que puede someterse a una verificación de hechos —porque la propia película puede haber sido engañada por su protagonista.

Lo que Hollywood acertó

Abagnale sí cometió fraude con cheques

Frank Abagnale Jr. fue genuinamente un falsificador de cheques que operó en los años sesenta. Cobró cheques sin fondos, fue detenido y cumplió condena en prisión tanto en Francia como en Estados Unidos. Los registros judiciales y los recortes de prensa de la época confirman que fue un delincuente real que causó daños económicos reales.

Su padre, Frank Abagnale Sr., era en efecto un destacado comerciante de New Rochelle cuyo matrimonio se deshizo, lo que afectó profundamente al joven Frank. La disfunción familiar retratada en la película —el divorcio, la estrecha relación de Frank con su padre, el segundo matrimonio de su madre— tiene fundamento en los hechos.

Sí colaboró con el FBI (con el tiempo)

Tras su salida de prisión, Abagnale sí trabajó como asesor del FBI en materia de fraude con cheques y delitos de cuello blanco. Construyó una legítima carrera como consultor de seguridad y conferenciante. El epílogo de la película, que afirma que ha colaborado con el FBI durante más de 25 años, es exacto: de verdad se reformó y montó un exitoso negocio de consultoría.

El ambientación en los años sesenta es auténtica

Spielberg capturó la época con maestría —el glamour de Pan Am, los sistemas bancarios preinformáticos que facilitaban el fraude, la verificación de identidades mucho menos sofisticada de entonces—. La película refleja con precisión lo mucho más sencillo que era falsificar documentos y asumir identidades falsas antes de que existieran las bases de datos digitales.

Lo que Hollywood se equivocó (o no pudo verificar)

Las afirmaciones sobre el piloto de Pan Am: muy cuestionables

Las imágenes más icónicas de la película muestran a DiCaprio con uniforme de Pan Am, volando como piloto «en tránsito» en más de 250 vuelos por 26 países. Abagnale afirma que voló durante dos años, entre los 16 y los 18.

El periodista de investigación Alan C. Logan pasó años verificando las afirmaciones de Abagnale. Su investigación, publicada en 2020, no encontró ninguna prueba de que Abagnale hubiera volado jamás como piloto de Pan Am. Los meticulosos registros de personal de la compañía de la época no muestran rastro alguno de él. Los exempleados de Pan Am entrevistados por Logan no pudieron corroborar ninguna de sus historias sobre la aerolínea.

Más demoledor aún: la seguridad aérea de los años sesenta no era tan laxa como se muestra. Pan Am contaba con procedimientos rigurosos para verificar las credenciales de los pilotos. La idea de que un adolescente sin ninguna formación de vuelo pudiera embarcar repetidamente en vuelos como tripulante resulta poco creíble.

El impostor médico: no hay registros hospitalarios

Abagnale afirma que trabajó como médico residente en funciones de supervisión en un hospital de Atlanta durante casi un año, supervisando a internos y casi provocando la muerte de un bebé. Es una historia dramática —salvo que nunca se ha identificado ningún hospital que corresponda a su descripción. Ningún colega médico ha dado la cara. No existen registros.

Las investigaciones periodísticas revelaron que Abagnale estaba en realidad en prisión o en libertad condicional durante gran parte del período en que afirma haber ejercido la medicina. Los registros judiciales lo sitúan en lugares distintos de los que sugiere su autobiografía.

El abogado de Luisiana: problemas con la cronología

La película muestra a Abagnale superando el examen del colegio de abogados de Luisiana tras solo ocho semanas de estudio y trabajando como fiscal adjunto del estado. Los registros del colegio de abogados de Luisiana sí muestran que alguien llamado Frank Abagnale aprobó el examen a finales de los años sesenta —pero los investigadores se preguntan si se trataba realmente de nuestro Abagnale o de un caso de identidad confundida.

Incluso si lo superó, la cronología no cuadra. No es posible estar volando para Pan Am, ejerciendo la medicina en Atlanta y estudiando para el bar en Luisiana al mismo tiempo.

Los 2,6 millones de dólares en cheques falsos: ¿una cifra enormemente inflada?

Abagnale ha afirmado haber cobrado entre 2,5 y 4 millones de dólares en cheques falsificados antes de los 21 años. Los registros judiciales cuentan una historia muy diferente. Cuando fue detenido y juzgado, las cantidades documentadas eran de miles de dólares, no de millones.

Los propios archivos del FBI de la época no respaldan las afirmaciones sobre una red de fraude internacional de varios millones. Abagnale fue un falsificador de cheques, sí —pero posiblemente uno más corriente de lo que ha proclamado.

Carl Hanratty: un personaje de ficción

El agente del FBI Carl Hanratty, interpretado por Tom Hanks, es ficticio. No existió ningún agente que persiguiera a Abagnale durante años por varios continentes. La dinámica dramática del gato y el ratón, las llamadas telefónicas, el extraño respeto que se desarrolla entre perseguidor y perseguido —todo eso es narrativa cinematográfica, no historia.

La fuga de la prisión francesa: sin verificar

Abagnale afirma que escapó de una prisión francesa convenciendo a un guardia de que era un inspector encubierto. Esta dramática historia de fuga nunca ha sido verificada por las autoridades francesas ni por los registros penitenciarios.

Su edad durante los delitos

Abagnale afirma sistemáticamente que cometió sus principales crímenes entre los 16 y los 21 años, lo que lo convertiría en un prodigio timador adolescente. Pero los investigadores han encontrado indicios de que podría haber sido mayor en el momento de algunos de los delitos documentados, lo que haría su historia menos extraordinaria.

El metaproblema: ¿nos están timando?

Aquí es donde Atrápame si puedes se vuelve genuinamente fascinante: la película podría ser víctima del mayor timo de su protagonista.

Abagnale ha dado miles de conferencias de pago contando su historia. Su empresa de consultoría lo ha enriquecido. Toda su carrera postcarcelaria se sustenta en la leyenda del joven Frank —el brillante impostor adolescente que engañó a todo el mundo.

Pero cuando periodistas como Alan C. Logan, el reportero Alf Bicknell y otros han intentado verificar las afirmaciones más espectaculares, se han topado con un callejón sin salida. Los registros judiciales, los registros penitenciarios y las crónicas periodísticas de la época dibujan el perfil de un falsificador de cheques más convencional cuyos delitos, siendo reales, no tenían ni de lejos tanto material cinematográfico.

Incluso el FBI, al que Abagnale afirma que «verificó» su historia, ha tomado distancia. En una declaración de 2002, el FBI señaló que no podía confirmar la exactitud de todas sus afirmaciones.

Puntuación de precisión histórica: 4/10

Esta es quizás la puntuación más extraña que hemos dado. La película es técnicamente «fiel» a su fuente —la autobiografía y los discursos de Abagnale—. Spielberg hizo la película que Abagnale le vendió.

Pero si los periodistas de investigación tienen razón, esa fuente en sí misma es profundamente poco fiable. Puede que tengamos una película bien elaborada sobre una leyenda exagerada o parcialmente fabricada, presentada como verdad histórica.

La ironía es casi demasiado perfecta: una película sobre un timador puede haber sido ella misma timada. Para conocer otra colaboración Spielberg-DiCaprio en la que el registro histórico es igualmente disputado, véase nuestro análisis histórico de El aviador.

El veredicto

Atrápame si puedes sigue siendo una película deliciosa —la banda sonora de John Williams, el carisma de DiCaprio, la brillantez visual de Spielberg y la cansada determinación de Hanks dan como resultado un entretenimiento de primera—. La dirección artística de los años sesenta es espléndida, y el núcleo emocional sobre una familia rota y un chico perdido tiene una fuerza genuina.

¿Pero como historia? Acérquese con extrema precaución.

Frank Abagnale fue un delincuente real que cumplió condena real y construyó una carrera real como consultor. Más allá de eso, gran parte de su legendaria historia existe en una zona gris donde la documentación está ausente y la verificación es imposible —un problema que también acecha al caso del secuestro del avión por D.B. Cooper, donde los únicos hechos confirmados cabrían en una sola página.

Quizás el mayor truco que Frank Abagnale consiguió no fue hacerse pasar por piloto ni por médico —sino convencer a Steven Spielberg, y a través de él al mundo entero, de que lo había hecho.

Lo que Hollywood acertó: la época, los conceptos básicos del fraude con cheques, la disfunción familiar, su trabajo posterior con el FBI.

Lo que Hollywood se equivocó (o no puede probar): el impostor como piloto, el impostor como médico, la carrera como abogado, los millones en falsificaciones, el alcance internacional, las dramáticas fugas.

Conclusión: Una película brillantemente entretenida que puede estar construida sobre una autobiografía que es en sí misma una obra de ficción. El timo continúa.