Desclasificado: el Proyecto Stargate, el programa de visión remota de la CIA que duró veinte años

Durante aproximadamente dos décadas, el gobierno de Estados Unidos pagó a personas para que se sentaran en una habitación silenciosa, cerraran los ojos e intentaran describir psíquicamente un lugar o un objeto que nunca habían visto, a veces al otro lado del mundo, a veces al otro lado del Telón de Acero. El programa que acabaría conociéndose como Stargate fue real, contó con financiación y, en distintos momentos, la CIA, la Agencia de Inteligencia de Defensa y el Ejército lo tomaron lo bastante en serio como para mantenerlo en marcha unos veinte años antes de que su existencia se desclasificara en 1995.

El secreto

Lo que hacía sensible al programa no era que un proyecto de «espionaje psíquico» sonara extraño, que lo hacía. Era que Estados Unidos creía, basándose en su propia inteligencia, que la Unión Soviética estaba invirtiendo con fuerza en investigación parapsicológica con fines militares y de inteligencia, y los planificadores estadounidenses temían una posible «brecha psíquica», del mismo modo que generaciones anteriores habían temido una brecha de misiles. Admitir la existencia del programa suponía el riesgo tanto de un bochorno público, dado que la visión remota quedaba muy al margen de la ciencia convencional, como el de exponer un método de recopilación de inteligencia genuino, aunque poco convencional. El resultado fueron décadas de clasificación bajo una serie rotatoria de nombres en clave, entre ellos SCANATE, Gondola Wish, Grill Flame, Center Lane y Sun Streak, antes de que el esfuerzo se consolidara y acabara bautizándose como Stargate.

Orígenes

Las raíces del programa se remontan a principios de los años setenta, cuando la CIA empezó a financiar investigación sobre visión remota en el Stanford Research Institute, una organización de investigación privada de California. Los físicos Russell Targ y Harold Puthoff dirigieron el esfuerzo investigador del SRI, trabajando con autoproclamados psíquicos como Ingo Swann y, más tarde, Pat Price, un policía retirado que, según se informó, produjo algunos de los resultados más comentados del programa.

Según el registro desclasificado, el interés inicial de la CIA respondía en parte a la preocupación de que la Unión Soviética estuviera llevando a cabo investigaciones similares, y en parte a una disposición más amplia, propia de la Guerra Fría, a explorar métodos de inteligencia poco convencionales que pudieran aportar aunque fuera una ventaja marginal. La supervisión y la financiación fueron cambiando a lo largo de los años entre la CIA, la Agencia de Inteligencia de Defensa y la inteligencia del Ejército, lo que reflejaba tanto la reorganización burocrática como el escepticismo periódico de funcionarios que se preguntaban si merecía la pena seguir con el programa.

La operación

Hacia los últimos años del programa, una pequeña unidad de videntes entrenados operaba desde Fort Meade, Maryland, bajo la supervisión de la inteligencia del Ejército, antes de que la gestión pasara principalmente a la Agencia de Inteligencia de Defensa. Las sesiones consistían normalmente en que un vidente intentaba describir un objetivo identificado únicamente por unas coordenadas o por un sobre sellado en manos de un supervisor que tampoco conocía la identidad del objetivo, un protocolo pensado para evitar que el vidente captara pistas de alguien presente en la sala que ya conociera la respuesta.

Joseph McMoneagle, uno de los participantes del programa que más ha hablado públicamente, se ha expresado con franqueza desde la desclasificación del programa sobre sesiones que, según él, involucraron objetivos militares soviéticos, incluidas afirmaciones sobre la descripción de obras de construcción en unas instalaciones submarinas soviéticas. Pat Price, en sesiones anteriores de la época del SRI, según se informó, produjo descripciones de unas instalaciones de investigación soviéticas en Semipalátinsk que algunos miembros de la comunidad de inteligencia consideraron sorprendentemente específicas. Estas afirmaciones siguen siendo objeto de controversia. Los defensores del programa señalan casos en los que la descripción de un vidente supuestamente coincidió con detalles confirmados después mediante inteligencia convencional. Los escépticos apuntan que las valoraciones de una «coincidencia» a menudo se hacían a posteriori, por evaluadores que podían leer inconscientemente detalles confirmatorios en descripciones vagas o generales, un problema bien conocido a la hora de evaluar cualquier predicción ambigua.

Según los relatos disponibles, el entrenamiento de los videntes hacía hincapié en una metodología estructurada pensada para filtrar la imaginación y las conjeturas analíticas, e instruía a los videntes para que informaran de impresiones en bruto (formas, texturas, colores y tono emocional) antes de intentar interpretar qué podían significar esas impresiones. Las sesiones solían transcribirse y después las puntuaban jueces independientes que comparaban la descripción en bruto del vidente con el objetivo real, un proceso pensado para reducir el riesgo de que un evaluador ya familiarizado con el objetivo calificara inconscientemente con más generosidad una descripción vaga. Según el registro desclasificado, este propio proceso de puntuación se convirtió en uno de los debates internos más persistentes del programa, ya que los jueces discrepaban con regularidad sobre hasta qué punto una transcripción determinada coincidía realmente con su objetivo.

Al descubierto

La existencia de Stargate se hizo pública en 1995, cuando la CIA, que había asumido la gestión final del programa, encargó una revisión científica externa a través del American Institutes for Research y después desclasificó las conclusiones de esa revisión junto con una parte considerable de la historia del programa. La decisión de hacerlo público llegó tras años de debate interno sobre si el programa justificaba su coste y si mantener el secreto seguía teniendo algún sentido una vez que las tensiones de la Guerra Fría se habían relajado tras el colapso soviético.

La desclasificación provocó una oleada de cobertura mediática, buena parte de la cual trató la historia como una curiosidad, «los espías psíquicos de la CIA», en lugar de examinar la realidad burocrática, mucho más mundana, de un programa de investigación poco convencional de varias décadas gestionado a través de la maquinaria ordinaria de presupuestos de inteligencia y revisión interna.

Lo que dicen los archivos

La revisión de 1995 del American Institutes for Research, que constituye el núcleo de lo que realmente establece el registro desclasificado, llegó a una conclusión cuidadosamente matizada. La estadística Jessica Utts, una de las consultoras de la revisión, sostuvo que los datos del programa mostraban un efecto anómalo estadísticamente significativo, es decir, que los videntes obtenían resultados mejores de lo esperable por azar a lo largo de un gran número de ensayos, con un margen que ella consideraba digno de mayor investigación científica. El psicólogo Ray Hyman, otro consultor de la misma revisión y escéptico desde hacía tiempo de las afirmaciones parapsicológicas, coincidió en que el patrón estadístico era difícil de descartar sin más, pero sostuvo que el efecto, incluso de ser real, nunca fue lo bastante fiable ni específico como para sustentar operaciones de inteligencia reales, y que las debilidades metodológicas en la forma de evaluar las sesiones podían explicar buena parte de la señal aparente.

La conclusión operativa de la revisión, la que terminó por poner fin al programa, fue que ninguna sesión de visión remota había aportado jamás información lo bastante específica, precisa y utilizable por sí sola como para haber cambiado el resultado de una evaluación de inteligencia real o de una decisión militar. Basándose en esa conclusión, la CIA puso fin a la financiación y desclasificó la historia del programa en 1995.

Lo que sigue genuinamente sin resolverse no es un documento oculto, sino un desacuerdo científico incrustado en la propia revisión desclasificada: si la anomalía estadística que identificó Utts refleja una capacidad perceptiva humana real, aunque poco comprendida, o si se explica mejor por el ruido metodológico ordinario que describió Hyman. Ningún archivo desclasificado afirma que la visión remota produjera jamás un dato de inteligencia que se sostuviera por sí solo, sin corroboración de fuentes convencionales, como factor decisivo de una operación. El verdadero legado del programa no es un avance psíquico ni un fraude desenmascarado, sino un raro registro público de hasta qué punto una burocracia de inteligencia de la Guerra Fría estuvo dispuesta a poner a prueba una idea que no terminaba de creerse del todo ni de descartar del todo.

La vida después en la cultura popular

Desde su desclasificación, Stargate se ha convertido en una de las curiosidades más duraderas de la Guerra Fría, mencionada en documentales, libros y algún que otro tratamiento cinematográfico de Hollywood que se apoya con fuerza en el enfoque del «espía psíquico», algo que los propios archivos desclasificados no respaldan del todo. Varios antiguos participantes, entre ellos McMoneagle, han escrito memorias y concedido entrevistas describiendo sus experiencias en términos más dramáticos de lo que justificarían por sí solas las cautelosas conclusiones de la revisión del AIR. Esa distancia entre la evaluación final del propio programa y su posterior mitología pública es, en sí misma, parte de la historia: un programa gubernamental que no terminó con una revelación espectacular de una prueba psíquica ni de un fraude, sino con un encogimiento de hombros de un panel de revisión que ni siquiera se ponía del todo de acuerdo consigo mismo, seguido de décadas de cultura popular rellenando un final mucho más satisfactorio del que realmente ofrece el registro desclasificado.

Para otro programa de la Guerra Fría que salió a la luz pública décadas después de comenzar, véase Desclasificado: la Operación Paperclip. Para un caso en el que la explicación oficial del gobierno sigue dejando lagunas genuinas en el rastro documental, véase Desclasificado: el expediente de las Fuerzas Aéreas detrás del incidente de Roswell.