Kennedy contra Jrushchov: trece días de amagos nucleares

Durante trece días de octubre de 1962, dos hombres que nunca habían llegado a confiar plenamente el uno en el otro se encontraron con el destino del planeta en sus manos. John F. Kennedy, el joven presidente estadounidense todavía dolido por una humillante cumbre con su homólogo soviético el año anterior, y Nikita Jrushchov, el fanfarrón e imprevisible primer ministro que se había jugado el todo por el todo armando en secreto a Cuba con misiles nucleares, pasaron casi dos semanas maniobrando en torno a una crisis que se acercó a la guerra nuclear más que ningún otro momento de la era atómica. Ninguno de los dos quería ese desenlace. Ambos estuvieron peligrosamente cerca de provocarlo de todos modos.

Por qué se enfrentaban realmente

El 14 de octubre de 1962, un avión espía estadounidense U-2 fotografió a cuadrillas de construcción soviéticas levantando bases de lanzamiento de misiles en Cuba, a apenas 150 kilómetros de Florida. Los misiles que se estaban instalando, armas balísticas de alcance medio e intermedio capaces de alcanzar la mayor parte de Estados Unidos continental en cuestión de minutos tras el lanzamiento, representaban la primera vez que la Unión Soviética había desplegado armas nucleares fuera de sus propias fronteras a esta escala. Para Kennedy, el descubrimiento de los misiles violaba lo que él consideraba un entendimiento implícito según el cual el hemisferio occidental quedaba fuera del alcance militar directo soviético, y ocurrió apenas un año después de que la desastrosa invasión de Bahía de Cochinos ya hubiera puesto en aprietos a su joven administración y, según el propio relato posterior de Jrushchov, hubiera convencido al primer ministro soviético de que Kennedy era lo bastante débil como para ser presionado.

Para Jrushchov, los misiles cumplían dos propósitos a la vez. Protegían a Cuba, y al incipiente gobierno comunista de Fidel Castro, de lo que Jrushchov creía genuinamente que sería un inminente segundo intento de invasión estadounidense tras el fracaso de Bahía de Cochinos. Y cerraban parcialmente una brecha estratégica real: Estados Unidos ya tenía misiles Júpiter desplegados en Turquía e Italia, a tiro fácil del territorio soviético, y Jrushchov calculó que colocar armas equivalentes en Cuba equilibraría el marcador geopolítico en lugar de escalarlo drásticamente. Kennedy y la opinión pública estadounidense lo vieron de forma muy distinta: como una provocación temeraria y engañosa, plantada en secreto en el propio patio trasero de Estados Unidos.

Los argumentos de Kennedy

La postura de Kennedy merece verdadera comprensión. Había heredado un frágil equilibrio de la Guerra Fría y, apenas dieciocho meses después de llegar a la presidencia, ya había sido humillado una vez en Bahía de Cochinos y otra en una hostil cumbre de Viena en 1961, donde Jrushchov, según se cuenta, lo intimidó y le dio lecciones durante horas sobre Berlín. Descubrir misiles nucleares instalados en secreto justo frente a la costa de Florida era, según cualquier criterio razonable, un desafío directo que un presidente estadounidense en ejercicio no podía simplemente encajar sin responder.

La decisión de Kennedy de imponer una "cuarentena" naval alrededor de Cuba, un término legal deliberadamente más suave que "bloqueo", que según el derecho internacional podría haberse interpretado como un acto de guerra, demostró verdadera contención bajo una enorme presión interna. Sus propios asesores militares del Estado Mayor Conjunto presionaron con fuerza para lanzar ataques aéreos inmediatos o una invasión total de Cuba, opciones que evaluaciones de inteligencia posteriores sugieren que muy probablemente habrían desencadenado un intercambio nuclear, ya que los comandantes de campo soviéticos en Cuba, algo que Washington ignoraba en ese momento, ya contaban con armas nucleares tácticas y autoridad permanente para usarlas contra una fuerza invasora. Kennedy se resistió a sus propios generales y optó por la cuarentena como una escalada más lenta y controlable, una decisión que los historiadores reconocen hoy ampliamente como la que permitió que la crisis fuera sobrevivible.

Los argumentos de Jrushchov

La postura de Jrushchov también merece un trato justo, por muy temerario que parezca en retrospectiva el envite inicial. Había visto a Estados Unidos rodear a la Unión Soviética con bases de misiles en Turquía, Italia y otros lugares durante años sin que eso desencadenara una crisis comparable, y creía genuinamente, basándose en las repetidas advertencias del propio Castro y en el precedente de Bahía de Cochinos, que Cuba se enfrentaba a una amenaza real e inminente de invasión que solo un elemento disuasorio nuclear podía frenar. Según su propio relato, transmitido más tarde en sus memorias, proteger la revolución cubana y reequilibrar lo que él consideraba una asimetría nuclear injusta fueron sus motivos principales, y no simplemente provocar a Estados Unidos por provocar.

Una vez que la crisis se hizo pública y los riesgos quedaron fuera de toda duda, Jrushchov también mostró una flexibilidad real que los propios asesores de Kennedy reconocieron con cierto alivio. Su carta del 26 de octubre a Kennedy, una comunicación larga, emotiva y, según la mayoría de los relatos, redactada personalmente por él, proponía retirar los misiles a cambio de una promesa estadounidense de no invadir Cuba, una petición comparativamente moderada dado el peligro que ambas partes enfrentaban. Cuando al día siguiente llegó una segunda carta, más beligerante, que exigía además la retirada de los misiles estadounidenses de Turquía, el equipo de Kennedy optó, siguiendo el consejo de su hermano y estrecho colaborador Robert Kennedy, por responder únicamente a la primera carta, más viable, una maniobra diplomática que los historiadores llaman la "estratagema Trollope", mientras aceptaba en privado la retirada de los misiles de Turquía que en realidad exigía la segunda carta de Jrushchov.

Los momentos de choque

Los trece días estuvieron marcados por instantes que estuvieron a punto de escapar al control de todos. El 27 de octubre, un piloto estadounidense de un U-2, el mayor Rudolf Anderson, fue derribado y muerto sobre Cuba por un misil superficie-aire soviético disparado sin autorización directa de Moscú, un acto que algunos asesores de Kennedy consideraron que exigía una represalia inmediata. Kennedy se contuvo, razonando correctamente que era probable que Jrushchov no hubiera ordenado personalmente el derribo y que un ataque estadounidense de respuesta podía encender precisamente la guerra que ambos líderes intentaban evitar.

Ese mismo día, sin que ninguno de los dos líderes lo supiera, un submarino soviético cercano a la línea de cuarentena estadounidense, designado B-59, perdió contacto por radio con Moscú mientras era hostigado con cargas de profundidad estadounidenses destinadas únicamente a obligarlo a emerger como señal, no como ataque. Convencidos de que la guerra ya podría haber empezado, el capitán del submarino y el oficial político se dispusieron a autorizar el lanzamiento de un torpedo con carga nuclear, una decisión que, según el protocolo soviético, requería el acuerdo de los tres oficiales de mayor rango a bordo. Uno de ellos, Vasili Arjípov, se negó a dar su conformidad, y se canceló el lanzamiento. La negativa de Arjípov, un dato que no se hizo público hasta décadas después, es considerada hoy por muchos historiadores como uno de los momentos más cercanos a una guerra nuclear accidental de toda la crisis.

Entre bastidores, Robert Kennedy se reunió en secreto con el embajador soviético Anatoli Dobrinin el 27 de octubre, y le transmitió la oferta que finalmente rompió el punto muerto: los misiles en Cuba se retirarían, Estados Unidos se comprometería a no invadir Cuba, y los misiles Júpiter en Turquía, aunque públicamente se describieran como algo ajeno al asunto y ya programados para quedar obsoletos, se retirarían discretamente en unos meses, siempre que el acuerdo no se hiciera nunca público. Jrushchov aceptó las condiciones y anunció el 28 de octubre que los misiles serían desmantelados.

El veredicto: quién ganó, y qué le costó

En la opinión pública de la época, y durante décadas después, Kennedy ganó de forma contundente. El mundo vio a un joven presidente estadounidense plantar cara a una Unión Soviética armada con armas nucleares y forzar una retirada pública soviética, una imagen que reforzó enormemente el prestigio interno de Kennedy y se convirtió en un momento definitorio de la mitología de la Guerra Fría. Lo que el público no supo hasta mucho más tarde fue que la victoria de Kennedy también fue un intercambio negociado, no una simple capitulación de Jrushchov, ya que la retirada secreta de los misiles de Turquía significó que Jrushchov obtuvo una concesión real a cambio de retroceder públicamente.

El coste para Jrushchov fue mayor y más personal. Se había jugado el todo por el todo con una jugada audaz y, desde la perspectiva de la opinión pública soviética, pareció ser el primero en ceder y retirar los misiles bajo presión estadounidense, una imagen que dañó su autoridad dentro de la cúpula soviética. Sumado a una serie de otros reveses, entre ellos fracasos agrícolas y decisiones políticas cada vez más erráticas, la humillación derivada de cómo se presentó públicamente la crisis de los misiles contribuyó directamente a la destitución de Jrushchov por sus propios colegas del Politburó en octubre de 1964, menos de dos años después.

Este patrón de un vencedor público y un ajuste de cuentas privado y más costoso se repite en los grandes enfrentamientos de la historia, de forma parecida a como la Guerra de las Corrientes entre Tesla y Edison produjo un veredicto técnico claro mientras dejaba a los protagonistas con destinos muy distintos, o a cómo el duelo entre Hamilton y Burr convirtió un único enfrentamiento en un veredicto permanente sobre la carrera de ambos hombres. Kennedy mantuvo los misiles fuera de Cuba y guardó el secreto del intercambio el tiempo suficiente para reclamar el triunfo público sin matices. Jrushchov mantuvo a Cuba a salvo de una invasión, que había sido su objetivo declarado desde el principio, y perdió su propio puesto por el esfuerzo de conseguirlo. Los misiles volvieron a casa. Los hombres que los enviaron allí no salieron parados por igual.