Tesla contra Edison: la Guerra de las Corrientes

Hacia finales de la década de 1880, la disputa sobre cómo llegaría la electricidad a los hogares estadounidenses se había reducido a una sola cuestión técnica respaldada por una enorme cantidad de dinero: corriente alterna o corriente continua. Thomas Edison ya había construido el primer sistema eléctrico comercial del país, y Nikola Tesla, un joven ingeniero que había trabajado brevemente para él, creía que el enfoque de Edison nunca podría escalar más allá de unas pocas manzanas de la ciudad. Lo que siguió se conoció como la Guerra de las Corrientes entre Tesla y Edison, y arrastró a un rico industrial, una ejecución estatal y a bastantes perros con mala suerte antes de decidir qué tipo de red eléctrica usaría el mundo.

Por qué peleaban realmente

La corriente continua fluye de manera constante en una sola dirección, y en 1882 Edison la usó para iluminar parte del sur de Manhattan desde su estación generadora de Pearl Street. Era segura al voltaje doméstico y fácil de entender, pero tenía un defecto grave: no podía convertirse fácilmente a un voltaje más alto o más bajo, así que las estaciones eléctricas tenían que ubicarse a menos de un kilómetro y medio de cada cliente al que servían. La corriente alterna invertía su dirección muchas veces por segundo, lo que significaba que podía pasar por un transformador, saltar a un voltaje muy alto para el trayecto por el campo y luego reducirse de nuevo a algo seguro al llegar a una casa. Esa sola característica permitía que una única estación de corriente alterna sirviera a toda una región en lugar de a un solo barrio.

Lo que estaba en juego comercialmente era enorme. El sistema que se convirtiera en el estándar suministraría los generadores, el cableado y las patentes de cada cliente eléctrico del país durante décadas. Edison ya había apostado su fortuna y su reputación pública por la corriente continua, y no iba a ceder el argumento en silencio.

El caso de Edison a favor de la corriente continua

La posición de Edison merece una audiencia justa. Había construido el primer sistema eléctrico funcional del país y demostrado que la generación eléctrica centralizada realmente podía funcionar, en una época en que la mayoría de la gente todavía alumbraba sus hogares con gas. La corriente continua funcionaba a un voltaje bajo y familiar, compatible con las baterías y los motores ya ampliamente usados, y no requería enviar miles de voltios por las calles de la ciudad hasta los sótanos de la gente.

Edison también tenía un argumento de seguridad genuino, no meramente interesado. El alto voltaje es más peligroso que el bajo voltaje, y los voltajes necesarios para que el transporte de corriente alterna resultara rentable eran mucho más altos que cualquier cosa que circulara por un hogar estadounidense típico de la época. Edison y sus ingenieros no se equivocaban al pensar que un sistema construido en torno a un voltaje peligroso conllevaba un riesgo real si estaba mal aislado o mal instalado, lo cual en la década de 1880 a veces ocurría. También había invertido su propio dinero y el capital de sus inversores en infraestructura de corriente continua, y tenía mucho que perder si el estándar cambiaba bajo sus pies. Fuera lo que fuese lo demás que impulsara su campaña contra la corriente alterna, estaba defendiendo un sistema que había construido con sus propias manos y en el que creía.

El caso de Tesla y Westinghouse a favor de la corriente alterna

Tesla llegó a Estados Unidos en 1884 y tomó un empleo en la propia empresa de Edison, trabajando en mejoras para los generadores de corriente continua de Edison. Se marchó al cabo de aproximadamente un año, tras una disputa salarial que Tesla describió más adelante en detalle: según su propio relato, Edison le había prometido una gran bonificación, supuestamente 50.000 dólares, por las mejoras, y luego desestimó la oferta calificándola de broma sobre el humor estadounidense cuando Tesla pidió que se le pagara. El bando de Edison siempre contó la historia de forma distinta, y no hay manera independiente de determinar qué versión es más precisa.

Lo que no está en disputa es que Tesla pasó a diseñar un motor de inducción de corriente alterna práctico y un sistema polifásico de corriente alterna completo, y que licenció las patentes a George Westinghouse, un fabricante consolidado con el capital necesario para desarrollarlas, a finales de la década de 1880. Westinghouse y Tesla sostenían que el transformador resolvía la única desventaja real de la corriente alterna. Una compañía eléctrica podía construir una sola estación grande en lugar de docenas de pequeñas, transportar alto voltaje por largas líneas de transmisión y reducirlo de forma segura cerca del cliente. Eso significaba menores costos, un servicio más amplio y un sistema capaz de crecer junto con un país que estaba electrificando rápidamente granjas, fábricas y pueblos alejados de cualquier planta eléctrica existente. La seguridad, argumentaban, era una cuestión de ingeniería, aislamiento y estándares de diseño, no una razón para abandonar el único sistema capaz de escalar de verdad.

Los enfrentamientos

La disputa pasó de las salas de juntas al espectáculo público. Después de que Westinghouse comenzara a construir sistemas de corriente alterna, el bando de Edison lanzó una campaña para presentar la corriente alterna como intrínsecamente mortal. El laboratorio de Edison ayudó a un ingeniero llamado Harold P. Brown, quien organizó electrocuciones públicas de perros y otros animales con corriente alterna para demostrar su letalidad, y la campaña popularizó el sombrío verbo coloquial «to Westinghouse» («ser westinghouseado»), que significaba morir por descarga eléctrica.

Esa misma campaña empujó al estado de Nueva York a adoptar la electrocución como método de ejecución, usando generadores de corriente alterna para demostrar que la tecnología era demasiado peligrosa para el uso ordinario. Westinghouse se negó a vender equipos directamente para ese propósito, así que Brown obtuvo generadores Westinghouse a través de intermediarios. La primera electrocución bajo la nueva ley, la de un asesino convicto llamado William Kemmler, tuvo lugar el 6 de agosto de 1890, y salió mal, requiriendo una segunda descarga, más larga, después de que la primera no lograra matarlo. Los espeluznantes reportes que siguieron avergonzaron a ambos bandos en lugar de zanjar el debate, y si acaso volvieron a la opinión pública en contra de la práctica misma de la electrocución más que en contra de la corriente alterna.

A pesar de la campaña de desprestigio, Westinghouse siguió ganando contratos. Superando en oferta a la propia empresa de Edison, Westinghouse se aseguró el contrato para iluminar la Exposición Universal Colombina en Chicago, y cuando la feria abrió en 1893, el sistema polifásico de corriente alterna de Tesla iluminó el recinto ferial conocido como la Ciudad Blanca ante millones de visitantes. Ese mismo año, el sistema de Westinghouse y Tesla ganó el contrato para aprovechar las cataratas del Niágara, y hacia mediados de la década de 1890 la planta enviaba energía hasta Buffalo, a unos treinta kilómetros de distancia, una distancia que la corriente continua sencillamente no podría haber cubierto de forma rentable. Fue la demostración más clara posible de que la corriente alterna podía mover energía real a una distancia real a un precio real.

Incluso el propio bando de Edison se estaba desmoronando bajo sus pies. En 1892, sus financiadores fusionaron Edison General Electric con una empresa rival, Thomson-Houston Electric, para formar General Electric. La nueva compañía eliminó el nombre de Edison de su razón social y giró hacia la corriente alterna, empujando efectivamente a Edison fuera del negocio eléctrico que él mismo había fundado.

El veredicto: quién ganó, y a qué precio

Tanto en ingeniería como en negocios, la corriente alterna ganó de forma decisiva. El modelo de transmisión de alto voltaje basado en transformadores, pionero de Tesla y desarrollado por Westinghouse, se convirtió en la base de las redes eléctricas de todo el mundo, y sigue siéndolo hoy. Incluso los pequeños bolsones de servicio de corriente continua que resistieron, incluidos algunos clientes de bajo voltaje en corriente continua a los que Con Edison siguió sirviendo en partes de Manhattan durante bastante más de un siglo, terminaron convirtiéndose a corriente alterna.

Pero ganar le costó algo a cada bando. Westinghouse, el empresario, estuvo a punto de arruinarse haciéndolo: las ofertas bajas que ganaron los contratos de la Exposición Colombina y las cataratas del Niágara tensaron gravemente su empresa, y un pánico financiero en 1893 lo llevó cerca de perder el control de ella. Tesla quedó técnicamente reivindicado, pero según la mayoría de los relatos, más adelante rompió o renegoció la regalía por caballo de fuerza de sus patentes de corriente alterna para ayudar a Westinghouse a sobrevivir a una posterior crisis financiera, renunciando a lo que podría haber sido una de las mayores fortunas de la historia estadounidense. Tesla pasó sus últimas décadas en proyectos ambiciosos y mal financiados, y murió en 1943, prácticamente solo en una habitación de hotel de Nueva York. Edison, expulsado del negocio de servicios eléctricos que llevaba su propio nombre, siguió siendo rico y famoso, se volcó hacia el cine, el fonógrafo y otras empresas, y hoy el público lo recuerda como el inventor por excelencia de la historia, posiblemente un vencedor cultural mayor que el hombre que en realidad tenía razón sobre la tecnología.

Es una forma familiar en las rivalidades de la historia: como la disputa de Newton y Leibniz por quién inventó el cálculo o la carrera de Scott y Amundsen hacia el Polo Sur, el ganador técnico y el ganador cultural resultaron ser dos personas distintas.

Así que la corriente en sí tiene un ganador claro. Los hombres detrás de ella no. La corriente alterna se apoderó de las redes eléctricas del mundo, Westinghouse casi se arruinó demostrando que podía hacerse, Tesla regaló la fortuna que debería haber acompañado el tener razón, y Edison perdió el debate pero conservó el mito. Así es, más o menos, como sigue quedando el asunto hoy en día, cada vez que la disputa se reaviva en internet: todos coinciden en que ganó la corriente alterna, y todos siguen discutiendo sobre quién merece el mérito.