Scott contra Amundsen: la carrera hacia el Polo Sur

En el verano antártico de 1911, dos equipos de hombres partieron hacia el mismo punto vacío y sin rasgos distintivos del mapa, un lugar sin valor estratégico, sin recursos y sin habitantes permanentes. Fueron de todos modos, porque era el último gran trofeo puramente geográfico que quedaba sobre la Tierra, y porque el orgullo nacional se había adherido en silencio a un tramo de hielo que jamás había visto una huella humana. Un equipo volvió a casa entre desfiles. El otro no volvió en absoluto.

La carrera Scott contra Amundsen hacia el Polo Sur es una de las tragedias de supervivencia más contadas de la historia precisamente porque se resiste a resolverse en una historia sencilla. No es solo un relato de quién llegó primero. Es un estudio de dos filosofías de exploración completamente distintas, una de ellas despiadadamente eficiente y la otra impregnada de una especie de nobleza que, visto en retrospectiva, se parecía mucho a una mala planificación.

Lo que estaba en juego

Para 1911, ambos polos se habían convertido en los últimos trofeos disponibles de la era de la exploración. La disputada reclamación de Robert Peary al Polo Norte en 1909 ya había agriado ese premio, así que el Polo Sur se convirtió en el objetivo de prestigio restante, una oportunidad para que una nación reclamara una auténtica primicia geográfica sin margen para la disputa. Para el Reino Unido, todavía la potencia naval e imperial dominante del mundo, alcanzar el Polo se enmarcó como una cuestión de carácter nacional, continuando una tradición de exploración polar que se remontaba a las expediciones árticas de la Marina Real. Para Noruega, un país pequeño que solo se había independizado plenamente de Suecia en 1905, un triunfo polar ofrecía algo distinto: la prueba de que una nación joven podía superar en navegación a los imperios.

Ninguno de los dos bandos lo trató como algo menor. Ambas expediciones se financiaron mediante una combinación de respaldo gubernamental, donantes privados y suscripción pública, y ambas partieron sabiendo que el fracaso supondría una vergüenza nacional.

El caso de Scott

Robert Falcon Scott era un oficial de carrera de la Marina Real que ya había dirigido una expedición antártica, la expedición Discovery de principios de la década de 1900, que llegó más al sur que nadie antes y le valió a su regreso un reconocimiento genuino. Según su propio relato y el de sus defensores, Scott abordó la expedición Terra Nova de 1910 como una empresa científica seria tanto como una carrera. Su grupo llevó a cabo estudios geológicos, recopiló datos meteorológicos y reunió especímenes, incluida una agotadora expedición paralela para recuperar huevos de pingüino emperador en pleno invierno antártico con fines de investigación embriológica.

Los defensores de Scott han argumentado durante mucho tiempo que sus métodos no eran temerarios sino convencionales para la época, y defendibles en sus propios términos. Trineos motorizados, ponis siberianos y equipos de perros fueron todos probados y utilizados en combinación, con el arrastre manual como respaldo y no como estrategia única desde el principio. Scott también había declarado públicamente, antes de partir, que no pretendía que la expedición fuera ante todo una carrera, y sus diarios sugieren a un hombre genuinamente más volcado en el programa científico que en vencer a un rival hasta un punto del mapa.

Cuando el grupo polar de Scott se enteró, a mitad de su viaje de ida, de que Amundsen también estaba sobre el terreno y con destino al mismo objetivo, el golpe psicológico fue real. Según su propio relato en sus diarios, Scott encajó mal la noticia de una expedición rival, consciente de que toda la planificación del mundo podía verse ahora desbaratada por la ventaja inicial de otro equipo y una ruta distinta.

El caso de Amundsen

Roald Amundsen ya se había hecho un nombre en la exploración polar al liderar la primera expedición en navegar el Paso del Noroeste a principios de la década de 1900, y originalmente había planeado un intento al Polo Norte. Cuando se supo que Peary había llegado primero, Amundsen redirigió discretamente sus ambiciones hacia el sur, una decisión que no anunció públicamente hasta que su barco ya estaba en el mar, una maniobra que algunos en Gran Bretaña consideraron rayana en el engaño.

Según el propio relato de Amundsen y el de los hombres que navegaron con él, el cambio tuvo menos que ver con la estrategia que con el pragmatismo. El Polo Norte ya no ofrecía una primicia, así que el Polo Sur era el único premio que quedaba a la altura del enorme costo de una expedición polar, y Amundsen creía que la velocidad y el secreto eran herramientas legítimas de competencia, no violaciones de la conducta deportiva.

Lo que distinguió a Amundsen fue su método. Construyó todo su enfoque en torno a lo que funcionaba para la gente que realmente vivía en el Ártico. Usó trineos de perros casi exclusivamente, esquió él mismo con competencia sobre el hielo, vistió a sus hombres con ropa de piel animal basada en el diseño inuit en lugar de capas más pesadas de lana y algodón, y estableció su base, Framheim, en la barrera de hielo de Ross, en un punto aproximadamente sesenta millas más cerca del Polo que la base de Scott en el cabo Evans. Los defensores de Amundsen señalan que nada de esto fue suerte. Reflejaba años de estudio, disciplina y disposición a aprender de la experiencia indígena ártica que muchos de sus contemporáneos europeos descartaban por considerarla poco científica.

Los enfrentamientos

Las dos expediciones se cruzaron de hecho una vez, brevemente, a principios de 1911. El barco de Amundsen, el Fram, ancló en la bahía de las Ballenas no lejos de donde los hombres de Scott preparaban su propia base, y los dos campamentos intercambiaron visitas cordiales durante varios días. No hubo confrontación. Según varios relatos, el ambiente fue casi formalmente cordial, dos grupos de hombres conscientes de ser rivales por el mismo premio, optando por las buenas maneras antes que por la hostilidad abierta. El propio Scott no estuvo presente en la bahía de las Ballenas para este encuentro, pues seguía ocupado con los preparativos de su propia expedición en otro lugar.

La verdadera contienda se libró por separado, a cientos de kilómetros de distancia, durante los meses siguientes. El equipo de Amundsen, cinco hombres y cuatro trineos tirados por equipos de perros, partió de su base en octubre de 1911 y avanzó rápidamente a través de la barrera de hielo y subiendo por una ruta glaciar hasta entonces no cartografiada a través de las montañas Transantárticas, alcanzando el Polo el 14 de diciembre de 1911. Plantaron la bandera noruega, tomaron lecturas de navegación para confirmar su posición y emprendieron el viaje de regreso días después, llegando de vuelta a Framheim en buen estado de salud, con los cinco hombres aún con vida y sus equipos de perros en gran parte intactos, aunque algunos perros habían sido deliberadamente usados como alimento para los demás por el camino, un elemento brutal pero calculado de la estrategia de suministro de Amundsen.

El grupo de Scott partió más tarde y siguió una ruta más larga por el glaciar Beardmore, una ruta ya parcialmente explorada durante la anterior expedición Discovery. Scott también había tomado la fatídica decisión de llevar un grupo polar de cinco hombres para el tramo final en lugar de los cuatro que originalmente había planeado y aprovisionado, estirando los cálculos de comida y combustible que se habían basado en números más pequeños. Su grupo llegó al Polo el 17 de enero de 1912, más de un mes después que Amundsen, y encontró la tienda noruega, la bandera y una carta que Amundsen había dejado para que Scott la llevara de vuelta como prueba del logro noruego, por si el propio Amundsen no sobrevivía para informarlo.

El viaje de regreso se convirtió en la tragedia que define la historia. Arrastrando ellos mismos sus trineos en lugar de depender de los perros, debilitados por la desnutrición y la congelación acumulada, y golpeados por un tramo de temperaturas inusualmente bajas que ralentizó su avance muy por debajo de sus márgenes de planificación, el grupo de Scott fue muriendo uno por uno en las semanas siguientes. Edgar Evans colapsó y murió primero. Lawrence Oates, que sufría una severa congelación y creía que estaba poniendo en peligro a los demás, según se cuenta salió de la tienda hacia una ventisca con las palabras «Solo voy a salir fuera y puede que tarde un rato», un momento que se ha convertido en una de las frases más citadas de la historia de la exploración. Scott, Henry Bowers y Edward Wilson murieron en su tienda a finales de marzo de 1912, a unos once kilómetros de un depósito de suministros que podría haberlos salvado. Sus cuerpos, junto con los diarios de Scott, fueron encontrados por un grupo de búsqueda la primavera siguiente.

El veredicto

Según la simple medida de la carrera en sí, Amundsen ganó de forma decisiva. Llegó primero al Polo, con más de un mes de ventaja, y trajo de vuelta a todos y cada uno de sus hombres con vida y en buen estado de salud, un testimonio de una estrategia construida sobre disciplina, conocimiento indígena y una ruta elegida por velocidad más que por valor científico. Juzgada puramente como un ejercicio de logística y planificación, la expedición noruega es casi un caso de estudio modelo de cómo hacer bien un viaje polar.

Pero el costo de ganar recayó casi enteramente del lado de Scott, y la historia ha sido, de manera algo perversa, generosa con el perdedor. La muerte de Scott, y los diarios serenos y literarios que mantuvo hasta casi sus últimas horas, transformaron un fracaso de planificación en una leyenda nacional de sacrificio estoico, celebrada en Gran Bretaña durante generaciones como ejemplo del carácter triunfando incluso en la derrota. Amundsen, pese al logro mayor, nunca recibió del todo el mismo tratamiento mítico, y murió en 1928 durante una misión de rescate en el Ártico, sin que su propio cuerpo fuera jamás recuperado.

La contabilidad honesta es esta: Amundsen ganó la carrera, y la ganó bien, mediante un método superior y no por suerte. Scott perdió la carrera y la pagó con su vida y la de cuatro compañeros, en parte por decisiones (el grupo de cinco hombres, la dependencia del arrastre manual, los ajustados márgenes de los depósitos) que un competidor más despiadado no habría tomado. Ganar le costó relativamente poco a Amundsen. Perder le costó todo a Scott, y es la manera de esa pérdida, no la pérdida en sí, lo que ha mantenido su nombre igualmente famoso más de un siglo después.

Es un patrón que se repite en otras grandes rivalidades de la historia: la Guerra de las Corrientes entre Tesla y Edison y la rivalidad entre Miguel Ángel y Leonardo da Vinci en la Florencia renacentista terminaron ambas en veredictos igualmente divididos, donde tener razón y ser recordado resultaron ser dos premios distintos.