Le tueur en série de Long Island : 11 corps, une sombre autoroute, et toujours pas de réponses

Certains tueurs en série chassent en ville. D'autres choisissent l'arrière-pays. Le tueur en série de Long Island opta pour quelque chose entre les deux : un désolant tronçon d'autoroute longeant la plage, où le vent marin efface les preuves et où l'obscurité engloutit les secrets.

Le 11 décembre 2010, une unité cynophile recherchant la travailleuse du sexe disparue Shannan Gilbert tomba sur tout autre chose. À environ 400 mètres de l'endroit où Gilbert avait été vue pour la dernière fois, l'agent John Mallia et son chien de cadavre Blue découvrirent les restes de quatre femmes emballées dans des sacs de toile de jute, espacés précisément le long de l'Ocean Parkway à Gilgo Beach, sur l'île de Long Island.

Ce qui avait commencé comme une disparition devint l'une des enquêtes pour meurtres en série les plus hantées et non résolues d'Amérique, rejoignant les rangs d'autres affaires américaines restées longtemps sans réponse comme les meurtres de l'alphabet à Rochester et l'Axeman de La Nouvelle-Orléans.

Les Gilgo Four

Les quatre premières victimes furent découvertes en quelques jours. Toutes étaient des travailleuses du sexe s'annonçant sur Craigslist. Toutes avaient été enveloppées dans de la toile de jute et abandonnées sur un tronçon de 6 kilomètres de l'Ocean Parkway. Toutes avaient été démembrées avec une froideur glaçante.

Les victimes furent identifiées comme :

• Melissa Barthelemy, 24 ans, disparue depuis juillet 2009
• Maureen Brainard-Barnes, 25 ans, disparue depuis juillet 2007
• Megan Waterman, 22 ans, disparue depuis juin 2010
• Amber Lynn Costello, 27 ans, disparue depuis septembre 2010

Les enquêteurs relevèrent des schémas inquiétants. Avant la disparition de certaines victimes, le tueur avait appelé leurs proches depuis le téléphone des victimes elles-mêmes, les harcelant de messages cruels et sadiques. L'un des membres d'une famille rapporta que le correspondant aurait dit : « Tu sais ce que je lui ai fait ? »

Les appels étaient brefs, calculés pour éviter toute traçabilité. C'était quelqu'un qui maîtrisait la criminalistique et le fonctionnement des forces de l'ordre.

Les recherches s'élargissent

Alors que la police poursuivait ses fouilles de l'Ocean Parkway au printemps 2011, de nouvelles et lugubres découvertes furent faites. Six autres ensembles de restes furent retrouvés le long de la même désolate autoroute — certains éparpillés à des kilomètres de distance, d'autres n'ayant jamais été entièrement récupérés.

Parmi eux :

• Jessica Taylor (torse retrouvé en 2003, membres supplémentaires en 2011)
• « Peaches » (femme et bambin non identifiés, démembrés)
• « Jane Doe n° 6 » (crâne retrouvé, reste du squelette introuvable)
• « Homme asiatique » (habillé en vêtements féminins)
• Une fillette non identifiée d'environ deux ans

Les enquêteurs se trouvèrent face à une question glaçante : tous ces meurtres étaient-ils liés ? Ou l'Ocean Parkway était-il devenu un charnier pour plusieurs tueurs ?

Deux tueurs, ou un seul qui évolue ?

L'analyse forensique révéla des différences troublantes. Les « Gilgo Four » partageaient des points communs évidents — toutes travailleuses du sexe, toutes emballées dans de la toile de jute, toutes abandonnées dans la même zone restreinte. Mais les autres victimes avaient été traitées différemment.

Certaines présentaient des mutilations plus brutales. Certains restes portaient des traces de cannibalisme. Certaines victimes semblaient avoir été choisies au hasard, d'autres correspondaient à un profil précis.

L'ancien profileur du FBI Jim Clemente estimait que les preuves désignaient deux tueurs distincts — l'un méthodique et maîtrisé (responsable des Gilgo Four), l'autre chaotique et sadique (responsable des victimes démembrées).

D'autres avancèrent que les différences traduisaient l'évolution d'un seul tueur — apprenant, s'adaptant, osant davantage au fil du temps.

Le mystère Shannan Gilbert

Les recherches qui menèrent à toutes ces découvertes avaient débuté avec Shannan Gilbert, une travailleuse du sexe de 24 ans qui disparut après avoir rendu visite à un client à Oak Beach le 1er mai 2010.

Gilbert avait passé un appel d'urgence affolé de 23 minutes ce soir-là, hurlant que quelqu'un cherchait à la tuer. On la vit pour la dernière fois courir dans la résidence fermée, frappant aux portes, suppliant qu'on lui vienne en aide.

Ses restes furent retrouvés dans un marécage en décembre 2011 — plus d'un an après sa disparition et à plus d'un kilomètre et demi de l'endroit où les Gilgo Four avaient été découvertes.

La police conclut d'abord à une noyade accidentelle, affirmant qu'elle avait paniqué et s'était perdue dans le marécage. Sa famille rejeta cette conclusion, invoquant son appel d'urgence et les circonstances suspectes.

À ce jour, les enquêteurs ne s'accordent pas pour dire si Shannan Gilbert fut une victime du tueur en série de Long Island ou si elle mourut dans une tragique coïncidence qui mit son charnier au jour.

Qui est le tueur ?

Pendant des années, l'affaire fut mise en veille. Les théories allaient des policiers corrompus aux hommes d'affaires fortunés en passant par des travailleurs migrants familiers du secteur isolé de la plage.

Le profil du tueur suggère :

• Une connaissance locale : les sites de dépôt exigeaient une familiarité intime avec la géographie de l'Ocean Parkway
• Une conscience forensique : le tueur évitait de laisser des traces d'ADN, d'empreintes ou de preuves traçables
• Une maîtrise des communications : les appels téléphoniques harcelants étaient brefs et expertement chronométrés pour éviter toute traçabilité
• L'accès à un moyen de transport : les victimes étaient prises en charge dans des zones différentes et transportées vers des lieux reculés

En juillet 2023, les autorités firent une avancée majeure : Rex Heuermann, un architecte de 59 ans originaire de Massapequa Park, fut arrêté et inculpé du meurtre de trois des Gilgo Four (Melissa Barthelemy, Megan Waterman et Amber Costello). Il fut ensuite inculpé du meurtre de Maureen Brainard-Barnes.

Les enquêteurs relirent Heuermann à l'affaire grâce à :

• Des preuves ADN retrouvées sur la toile de jute ayant servi à envelopper les victimes
• Des relevés téléphoniques le plaçant à proximité des sites de dépôt
• Un historique de recherches internet concernant des travailleuses du sexe et des actes de torture

Mais même avec l'arrestation de Heuermann, des questions essentielles restent sans réponse :

• Était-il responsable des 11 victimes ?
• Avait-il des complices ?
• Que s'est-il passé avec Shannan Gilbert ?

L'autoroute des fantômes

L'Ocean Parkway s'étire toujours le long de la côte sud de Long Island — un ruban d'asphalte entre les banlieues résidentielles et l'Atlantique. Des maisons de plage alignées d'un côté ; des zones humides denses qui plongent dans l'obscurité de l'autre.

En été, des familles empruntent cette route pour rejoindre Jones Beach. Elles passent devant les endroits mêmes où des corps emballés dans de la toile de jute gisaient autrefois, dissimulés dans les broussailles, invisibles aux milliers de passants.

La plupart ne sauront jamais que sous le sable et les herbes marines, cette autoroute abrite l'un des mystères non résolus les plus sombres d'Amérique.

L'affaire du tueur en série de Long Island reste en partie ouverte. Tandis que Rex Heuermann est en détention provisoire et fait face à des chefs d'accusation de meurtre, les enquêteurs continuent d'examiner les preuves liées aux autres victimes. Certaines familles attendent encore des réponses. Certains corps n'ont jamais été identifiés.

Et quelque part le long de ce sombre tronçon d'autoroute, la vérité entière est encore enfouie — attendant de remonter à la surface, comme tant de corps avant elle.

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L'enquête sur le tueur en série de Long Island se poursuit. Rex Heuermann a plaidé non coupable à toutes les charges et attend son procès. Si vous disposez d'informations relatives à ces affaires, contactez la police du comté de Suffolk au (631) 852-6392.