अटलांटा बाल हत्याएं: 29 पीड़ित, एक सजा, और अनगिनत संदेह

जुलाई 1979 और मई 1981 के बीच, अटलांटा, जॉर्जिया में कम से कम 29 अश्वेत बच्चे, किशोर और युवा पुरुष मारे गए या लापता हो गए, जो आधुनिक अमेरिकी इतिहास के सबसे परेशान करने वाले सीरियल मामलों में से एक बन गया। अधिकांश पीड़ित 7 से 17 वर्ष के लड़के थे। उनके शव खाली मैदानों, जंगली इलाकों और चट्टाहूची नदी में मिले। इन हत्याओं ने एक ऐसे शहर को भयभीत कर दिया जो उन वर्षों में खुद को न्यू साउथ की गर्वित राजधानी के रूप में ब्रांड कर रहा था।

वेन विलियम्स नामक एक व्यक्ति को अंततः गिरफ्तार किया गया और फरवरी 1982 में दो हत्याओं के लिए दोषी ठहराया गया। अटलांटा अधिकारियों ने फिर बिना किसी मुकदमे के उन्हें जिम्मेदार ठहराते हुए अधिकांश शेष मामले बंद कर दिए। चालीस साल बाद, पीड़ितों के परिजन, पत्रकार और एक वर्तमान मेयर सभी ने सार्वजनिक रूप से कहा है कि वे नहीं मानते कि आधिकारिक कहानी पूरी है।

वह गर्मी जब यह शुरू हुई

लहर का पहला व्यापक रूप से मान्यता प्राप्त पीड़ित एडवर्ड स्मिथ था, एक 14 वर्षीय लड़का जो 21 जुलाई 1979 को गायब हो गया। उसका शव एक सप्ताह बाद अटलांटा के पूर्व में एक जंगली इलाके में मिला। दो दिनों के भीतर, एक और किशोर, अल्फ्रेड इवान्स, भी 14 वर्ष का, पास में मृत पाया गया। दोनों को गोली से मारा गया था, और दोनों अश्वेत थे।

1979 के बाकी हिस्से में, हत्याएं स्थिर गति से जारी रहीं। बच्चे काम-काज करते, स्कूल से घर जाते या दोस्तों से मिलते समय गायब हो जाते थे। शव खेतों, कूड़ेदानों और उथली कब्रों में मिलते थे। शहर के अश्वेत मोहल्लों में, जहां लगभग सभी पीड़ित रहते और लापता होते थे, पड़ोस की गश्त, प्रार्थना सभाएं और तलाशी दल संगठित किए गए।

जुलाई 1980 के अंत में, मेयर मेनार्ड जैक्सन और सार्वजनिक सुरक्षा आयुक्त ली ब्राउन ने औपचारिक रूप से एक लापता और मृत बच्चों की टास्क फोर्स स्थापित की। उस समय तक आधिकारिक पीड़ित संख्या 14 तक पहुंच चुकी थी। अगले वर्ष में यह दोगुनी से अधिक हो जाएगी।

घेराबंदी में एक शहर

इस मामले ने राष्ट्रीय और अंततः अंतर्राष्ट्रीय ध्यान आकर्षित किया। उपराष्ट्रपति जॉर्ज एच.डब्ल्यू. बुश ने मार्च 1981 में संघीय सहायता का वादा करने के लिए अटलांटा का दौरा किया। एफबीआई जांच में शामिल हो गई। गायक फ्रैंक सिनात्रा और मुक्केबाज मुहम्मद अली परिवारों के लिए धन जुटाने के लिए अटलांटा के कार्यक्रमों में शामिल हुए।

हत्याओं ने शहर की नस्लीय राजनीति को दर्दनाक तरीके से आकार दिया। 1979 में अटलांटा में एक अश्वेत मेयर, एक अश्वेत सार्वजनिक सुरक्षा आयुक्त और उभरता हुआ अश्वेत पेशेवर वर्ग था। इस मामले ने नेताओं की इस पीढ़ी पर असाधारण दबाव डाला, जो कार्रवाई की मांगों, कू क्लक्स क्लान या श्वेत वर्चस्ववादी समूह के काम होने के दावों और एफबीआई की चेतावनियों के बीच फंसे थे कि ऐतिहासिक रूप से दुर्लभ होने के बावजूद एक अश्वेत सीरियल अपराधी सांख्यिकीय रूप से संभव है।

अश्वेत समुदाय में डर और थकी हुई सतर्कता का माहौल था। बच्चों ने अकेले स्कूल जाना बंद कर दिया। सार्वजनिक कार्यक्रम रद्द हो गए। अटलांटा के वे मोहल्ले जो सुरक्षित लगते थे, अनिश्चित हो गए।

पुल पर घात

मई 1981 में, चट्टाहूची नदी से एक शव बरामद होने के बाद, टास्क फोर्स ने रात भर नदी के किनारे के पुलों पर निगरानी रखने का निर्णय लिया। कई पीड़ित पानी से बरामद हुए थे, और जांचकर्ताओं का मानना था कि हत्यारा शवों को उस तरह से ठिकाने लगा रहा था।

22 मई 1981 की सुबह-सुबह, जेम्स जैक्सन पार्कवे पुल के नीचे तैनात अधिकारियों ने ऊपर से एक जोरदार छींटा सुना। उन्होंने पुल के ऊपर के पुलिस को रेडियो किया, जिन्होंने 23 वर्षीय वेन बर्ट्राम विलियम्स द्वारा चलाई जा रही 1970 की शेवरलेट स्टेशन वैगन को रोका, जो उत्तर-पश्चिम अटलांटा में अपने माता-पिता के साथ रहने वाला एक अश्वेत फ्रीलांस म्यूजिक प्रमोटर और छोटे स्तर का फोटोग्राफर था।

दो दिन बाद, 27 वर्षीय व्यक्ति नथानिएल केटर का शव पुल के नीचे की ओर नदी से बरामद किया गया। विलियम्स अब एक संघीय-राज्य जांच में मुख्य संदिग्ध था जो लगभग दो साल से जारी थी।

मुकदमा

वेन विलियम्स पर जुलाई 1981 में केटर और जिमी रे पेन, एक अन्य वयस्क पुरुष जिसका शव उस वर्ष पहले नदी में मिला था, की हत्याओं का आरोप लगाया गया। बाल हत्याओं में से किसी के लिए उन पर आरोप नहीं लगाया गया।

मुकदमा दिसंबर 1981 में शुरू हुआ। अभियोजकों ने सबूत के दो मुख्य आधार पेश किए।

पहला फोरेंसिक था। कई पीड़ितों के शरीर पर मिले सूक्ष्म रेशे, जिनमें केटर और पेन शामिल थे, एक विशिष्ट पीली-हरी कालीन से मेल खाते थे जो विलियम्स के माता-पिता के घर में बिछी थी, उनकी शेवरलेट स्टेशन वैगन के रेशे और उनके जर्मन शेफर्ड के बाल। अभियोजकों ने इन रेशों का उपयोग यह तर्क देने के लिए किया कि विलियम्स का वातावरण कई पीड़ितों के संपर्क में आया था।

दूसरा एक प्रतिरूप था। अभियोजकों को फाइबर और गवाह साक्ष्य के माध्यम से विलियम्स को दस अतिरिक्त पीड़ितों से जोड़ने वाले सबूत पेश करने की अनुमति दी गई, भले ही उन पर औपचारिक रूप से उनकी मौत का आरोप नहीं था। इस असामान्य निर्णय ने जूरी को विलियम्स को एक सीरियल अपराधी के रूप में मानने की अनुमति दी, भले ही केवल दो मामले आरोप-पत्र पर थे।

बचाव पक्ष ने फाइबर सबूत को चुनौती दी, यह तर्क देते हुए कि प्रश्न में कालीन बड़े पैमाने पर उत्पादित की गई थी और कई घरों में पाई जा सकती थी, और अभियोजन ने विशिष्टता तर्क के लिए जो सांख्यिकीय संभावनाओं का उपयोग किया था वे अतिशयोक्तिपूर्ण थीं। विलियम्स ने खुद गवाही दी, रात में पुल के पास होने के लिए खुद को मूर्ख बताया, लेकिन अपनी बेगुनाही पर कायम रहे।

उन्हें 27 फरवरी 1982 को दोषी ठहराया गया। उन्हें लगातार दो आजीवन कारावास की सजा सुनाई गई। तब से वे जॉर्जिया राज्य जेल में बंद हैं।

प्रशासनिक बंद

फैसले के हफ्तों के भीतर, अटलांटा और फुल्टन काउंटी के अधिकारियों ने घोषणा की कि लापता और मृत बच्चों की सूची के 29 में से 22 मामले प्रशासनिक रूप से बंद किए जा रहे हैं, जिम्मेदारी वेन विलियम्स पर थोपी जा रही है। इन मामलों में से किसी पर भी मुकदमा नहीं चला। कोई नया सबूत पेश नहीं किया गया। किसी को भी अदालत में जिम्मेदारी थोपे जाने को विवादित करने का अवसर नहीं दिया गया।

यह निर्णय उस समय विवादास्पद था और तब से ऐसा ही रहा है। कई कारकों ने संदेह को बढ़ावा दिया है।

फाइबर सबूत पुराना पड़ गया है

आधुनिक फोरेंसिक विज्ञान उस तरह की सूक्ष्म फाइबर तुलनाओं के बारे में कहीं अधिक संशयवादी है जिसने अभियोजन के मामले को लंगर डाला। पीली-हरी कालीन वास्तव में असामान्य थी, लेकिन अद्वितीय नहीं, और परीक्षण में उपयोग किए गए सांख्यिकीय दावों को आज उसी रूप में स्वीकार नहीं किया जाएगा।

सबसे छोटे पीड़ित विलियम्स के प्रतिरूप से मेल नहीं खाते

विलियम्स को वास्तव में जिन दो पुरुषों की हत्या के लिए दोषी ठहराया गया, वे वयस्क थे। बाल पीड़ितों में से कुछ, विशेष रूप से लहर में पहले मारे गए, उस निपटान प्रतिरूप या पीड़ित प्रोफाइल से मेल नहीं खाते जिसे अभियोजकों ने विलियम्स को बाद के मामलों से जोड़ने के लिए उपयोग किया।

क्लान का कोण

1980 के दशक की शुरुआत में, एफबीआई को खुफिया जानकारी मिली जो बताती थी कि हत्या की लहर के दौरान अटलांटा क्षेत्र में कू क्लक्स क्लान और संबंधित समूहों के सदस्य सक्रिय थे, और कम से कम कुछ पीड़ित श्वेत वर्चस्ववादियों द्वारा मारे गए हो सकते हैं। ये संकेत कभी सार्वजनिक रूप से हल नहीं किए गए। 2019 में, अटलांटा की मेयर कीशा लांस बॉटम्स ने क्लान कोण को एक कारण के रूप में उद्धृत किया जिसके लिए उन्होंने मामलों को फिर से खोलने का समर्थन किया।

कुछ परिवारों ने कभी बंद होना स्वीकार नहीं किया

युसुफ बेल, कर्टिस वॉकर और पैट्रिक बाल्टज़ार सहित कई पीड़ितों के परिजनों ने लंबे समय से माना है कि दो वयस्क हत्याओं के लिए दोषी ठहराया गया व्यक्ति उनके बच्चों का हत्यारा नहीं था। कर्टिस वॉकर की मां कैथरीन लीच यह तर्क देने वाली सबसे प्रमुख आवाजों में से एक बन गईं कि शहर बहुत जल्दी आगे बढ़ गया।

2019 में फिर से खोलना और डीएनए समीक्षा

मार्च 2019 में, अटलांटा की मेयर कीशा लांस बॉटम्स, पुलिस प्रमुख एरिका शील्ड्स और फुल्टन काउंटी के जिला अटॉर्नी पॉल हॉवर्ड ने घोषणा की कि वे आधुनिक डीएनए परीक्षण के लिए मामलों को फिर से खोल रहे हैं। लक्ष्य संरक्षित सबूतों को उन तकनीकों से गुजारना था जो 1982 में मौजूद नहीं थीं, जिनमें एसटीआर डीएनए प्रोफाइलिंग और आनुवंशिक वंशावली शामिल हैं।

समीक्षा 2026 तक जारी है। कोई नए आरोप नहीं लगाए गए हैं। कुछ प्रारंभिक परिणामों ने सुझाव दिया है कि कम से कम एक पीड़ित का डीएनए वेन विलियम्स से मेल नहीं खाता, हालांकि अटलांटा अधिकारी नमूनों की उम्र को देखते हुए आंशिक मिलानों की व्याख्या करने के बारे में सतर्क रहे हैं।

2020 में, एचबीओ ने एक पांच-भाग की डॉक्यूमेंट्री सीरीज अटलांटा'स मिसिंग एंड मर्डर्ड: द लॉस्ट चिल्ड्रन प्रसारित की, जिसने फिर से खोलने की प्रक्रिया को दर्शाया। विलियम्स खुद कैमरे पर आए और सभी हत्याओं में अपनी निर्दोषता पर जोर देते रहे।

इस मामले का अर्थ

अटलांटा बाल हत्याएं ऐतिहासिक रूप से सबसे ज्यादा भारित अमेरिकी सीरियल मामलों में से एक हैं। वे एक ऐसे दौर में सामने आईं जब अटलांटा खुद को उस शहर के रूप में पेश करने की कोशिश कर रहा था जो नफरत के लिए बहुत व्यस्त है, और जब न्यू साउथ के अश्वेत राजनीतिक शक्ति की कथा को परखा जा रहा था। एक अपराधी खोजने का दबाव जबरदस्त था, और एक अनसुलझे मामले की राजनीतिक कीमतें एक पीढ़ी के नेतृत्व को खतरे में डाल रही थीं।

कानूनी अर्थ में जो वास्तव में साबित हुआ वह यह था कि वेन विलियम्स ने दो वयस्क पुरुषों को मारा। प्रशासनिक रूप से जो तय किया गया वह यह था कि उसने कम से कम 22 और बच्चों और युवाओं को मारा। इन दो बयानों के बीच की खाई वह है जो इस मामले को जीवित रखती है।

परिवारों के लिए, अटलांटा बाल हत्याएं इतिहास नहीं हैं। वे विशिष्ट बच्चों की मौत के बारे में अनसुलझे सवालों का एक समूह हैं जिनके नाम, मामले की व्यापकता के कारण, अक्सर व्यक्तिगत नुकसान के बजाय एक सामूहिक त्रासदी में समेट लिए गए हैं। मामले का फिर से खोलना, अन्य बातों के अलावा, उसे उलटने का प्रयास है।

चाहे डीएनए समीक्षा अंततः नई गिरफ्तारियां करे, किसी भी मामले में वेन विलियम्स को बरी करे, या बस वही पुष्टि करे जो शहर लंबे समय से मानता रहा है, अटलांटा बाल हत्याओं का सबक अमेरिकी आपराधिक इतिहास में सबसे असहज में से एक है: एक मामले को प्रशासनिक रूप से बंद किया जा सकता है बिना वास्तव में सुलझाए। संस्थागत विफलता में एक सीधी समानांतर के लिए, लॉन्ग आइलैंड सीरियल किलर और गिल्गो बीच हत्याओं पर हमारी जांच देखें।