हॉल-मिल्स हत्याकांड: न्यू जर्सी का सबसे नाटकीय अपराध

16 सितंबर, 1922 की सुबह, न्यू ब्रुंसविक, न्यू जर्सी के बाहर एक खरपतवार भरे खेत में शॉर्टकट लेते हुए एक फ़ार्म मज़दूर को डी रूसे लेन नामक एक गाड़ी-पथ पर एक क्रैब एप्पल पेड़ के नीचे दो शव मिले। वे एक-दूसरे के बगल में लेटे हुए थे, लगभग मानो जानबूझकर रखे गए हों। एक आदमी का विज़िटिंग कार्ड उसके जूते पर टिका हुआ था। पतझड़ की घास में प्रेम-पत्र बिखरे हुए थे - एक पादरी और उसकी गायक-मंडली में गाने वाली एक विवाहित महिला के बीच जोशीले पत्राचार के पन्ने। जिसने भी उन्हें मारा था, उसने घटनास्थल को एक तमाशे में बदल दिया था, और यह तमाशा अगले चार साल तक चलता रहा।

हॉल-मिल्स मामला 1920 के दशक का सबसे अधिक कवर किया गया अमेरिकी अपराध बन गया, एक ऐसा दशक जिसमें प्रतिस्पर्धा की कोई कमी नहीं थी। इसमें वह सब कुछ था जो एक टैब्लॉइड संपादक चाह सकता था: एक मृत पादरी, एक मृत गायक-मंडली गायिका, उनके बिखरे प्रेम-पत्र, एक धनी अभिजात पत्नी जिसने शायद हत्याओं का आदेश दिया हो, और गवाहों की एक परेड जो या तो झूठ बोल रहे थे, अविश्वसनीय थे, या दोनों। जब आख़िरकार नवंबर 1926 में सोमरविल, न्यू जर्सी में मुकदमा शुरू हुआ, तब तक 300 से अधिक पत्रकार अदालत परिसर में उतर चुके थे, एक फ़िल्म क्रू बाहर लगा हुआ था, और गैलरी हर दिन क्षमता तक भरी रहती थी।

हत्यारे, या हत्यारों, की कभी पहचान नहीं हो सकी। मामला आज भी खुला है।

पीड़ित

रेवरेंड एडवर्ड व्हीलर हॉल 41 वर्ष के थे, न्यू ब्रुंसविक के सेंट जॉन द इवेंजेलिस्ट एपिस्कोपल चर्च के सम्मानित रेक्टर, और न्यू जर्सी के सबसे प्रतिष्ठित परिवारों में से एक की धनी महिला फ्रांसेस स्टीवंस हॉल के पति। एलेनोर मिल्स 34 वर्ष की थीं, चर्च के सेक्सटन से विवाहित, दो बच्चों की माँ, और उनके शव के चारों ओर बिखरे पत्रों के प्रमाण के अनुसार, कम से कम चार साल से रेवरेंड हॉल से गहरा प्रेम करती थीं।

हॉल को सिर में एक बार गोली मारी गई थी। मिल्स को तीन बार गोली मारी गई थी और उसका गला इतनी गहराई से काटा गया था कि उसका सिर लगभग अलग हो गया था। मृत्यु के तरीके में अंतर ने तब से जाँचकर्ताओं को हैरान किया है: पादरी को कुशलता से मारा गया था, महिला को अत्यधिक हिंसा के साथ। यदि दोनों को एक ही व्यक्ति या व्यक्तियों ने मारा था, तो प्रतीत होता है कि एलेनोर मिल्स के प्रति कहीं अधिक क्रोध निर्देशित था।

प्रेम-पत्र, जिन्हें अख़बारों ने अंततः पीड़ादायक विवरण में प्रकाशित किया, जोशीले और अपराध की ओर इशारा करने वाले थे। एक में, मिल्स ने लिखा था कि उन्हें उम्मीद है कि वे एक दिन साथ में "ईश्वर के सामने खड़े" हो सकें। हॉल ने अपने प्रेम को "एक महान कालजयी कृति" कहा। पत्रों से पता चलता है कि यह एक ऐसा संबंध था जो वर्षों से चल रहा था और जो हर उस व्यक्ति के लिए गुप्त नहीं था जो इस जोड़े को जानते थे।

जाँच धराशायी

शुरुआती जाँच एक आपदा थी। सोमरसेट काउंटी के अभियोजक, अज़ारिया बीकमैन, इस पैमाने के मामले के लिए तैयार नहीं थे। घटनास्थल कुछ ही घंटों में दूषित हो गया: तमाशबीन खेत में घूमे, सबूत उठाए, स्मृति-चिह्न के रूप में वस्तुएँ ले गए। एक पदचिह्न मिट गया। कारतूस के खोल शायद ले लिए गए हों। जब तक उचित जाँचकर्ता पहुँचे, तब तक भौतिक सबूत ऐसे तरीकों से समझौता किया जा चुका था जो स्थायी साबित हुए।

फ्रांसेस स्टीवंस हॉल और उसके भाई हेनरी और विली स्टीवंस लगभग तुरंत ही संदेह के घेरे में आ गए। फ्रांसेस एक प्रतिष्ठित व्यक्ति की विधवा थीं, एक ऐसे परिवार से जिसके सामाजिक संबंधों ने स्थानीय पुलिस को सावधानी से चलने का कारण दिया। हेनरी स्टीवंस एक उत्साही शिकारी और उत्कृष्ट निशानेबाज़ था जिसके पास हत्याओं की रात के लिए कोई सत्यापित अलीबी नहीं थी। विली स्टीवंस, एक सनकी कुँवारा जो बाद में उसकी बुद्धि के बारे में टैब्लॉइड उपहास का विषय बना, कथित तौर पर आसपास देखा गया था।

काउंटी अभियोजक ने किसी पर भी आरोप लगाने से इनकार कर दिया। मामला प्रभावी रूप से कुछ ही हफ्तों में बंद हो गया।

हर्स्ट द्वारा फिर से खोलना

यह मामला हमेशा के लिए मिट गया होता, यदि न्यूयॉर्क डेली मिरर, विलियम रैंडोल्फ हर्स्ट के स्वामित्व वाला एक टैब्लॉइड, नहीं होता। 1926 में, मिरर ने लेखों की एक श्रृंखला चलाई जिसमें नए सबूतों और स्टीवंस परिवार पर नज़र डालने का दावा किया गया। चाहे यह खोजी पत्रकारिता थी या प्रसार-संख्या बढ़ाने का अभियान - या दोनों - यह कारगर रहा। न्यू जर्सी के गवर्नर ने एक नई ग्रैंड जूरी जाँच को अधिकृत किया।

जुलाई 1926 में, हत्याओं के लगभग चार साल बाद, फ्रांसेस हॉल और भाइयों हेनरी और विली पर दोनों पीड़ितों की मौत के लिए अभियोग लगाया गया। एक चचेरे भाई, हेनरी कारपेंडर, पर अलग से अभियोग लगाया गया।

अभियोजन पक्ष की मुख्य गवाह जेन गिब्सन थीं, हत्या स्थल के पास एक फ़ार्म में सुअर पालने वाली एक स्थानीय महिला। गिब्सन ने दावा किया कि 14 सितंबर, 1922 की रात को, वह मक्के की चोरी की जाँच के लिए खेत में अपने खच्चर पर सवार होकर गई थी और क्रैब एप्पल पेड़ के पास एक टकराव देखा था। चाँदनी रात के अँधेरे में, उसने कहा, उसने गोलियों और चीखने-चिल्लाने की आवाज़ें सुनीं, एक महिला की आवाज़ जो "हेनरी" कह रही थी, और एक और आवाज़ जो किसी से "इन पत्रों को समझाने" की माँग कर रही थी। उसने दावा किया कि उसने खेत में आकृतियाँ देखी थीं।

समस्या यह थी कि गिब्सन की कहानी 1922 और 1926 के बीच काफ़ी बदल गई थी। विवरण बदल गए। मुकदमे में परखी गई उसकी आँखों की रोशनी कमज़ोर पाई गई। बचाव पक्ष ने उसकी विश्वसनीयता को व्यवस्थित रूप से तोड़ दिया।

मुकदमा

हॉल-मिल्स मुकदमा 3 नवंबर, 1926 को सोमरविल में शुरू हुआ। यह रेडियो द्वारा व्यापक रूप से कवर किए जाने वाले पहले मुकदमों में से एक था। एच.एल. मेंकेन ने बाल्टीमोर सन के लिए रिपोर्ट की। डेमन रनयॉन ने विवरण भेजे। मैरी रॉबर्ट्स राइनहार्ट, तब देश की सबसे लोकप्रिय रहस्य लेखिकाओं में से एक, ने न्यूयॉर्क टाइम्स के लिए इसे कवर किया। माहौल किसी न्यायिक कार्यवाही की तुलना में एक नाटकीय आयोजन के अधिक क़रीब था।

अभियोजन पक्ष का मामला प्रेम-पत्रों, जेन गिब्सन की गवाही, और घटनास्थल पर मिले एक विज़िटिंग कार्ड पर एक उँगली के निशान पर टिका था - जिसे बाद में विली स्टीवंस से जोड़ा गया, हालाँकि निरंतरता की श्रृंखला इतनी समझौतापूर्ण थी कि अदालत ने इसे संदेह के साथ माना। गोलियों को प्रतिवादियों से जुड़े किसी हथियार से निश्चित रूप से नहीं जोड़ा जा सका।

जेन गिब्सन एक अस्पताल के बिस्तर पर, गंभीर रूप से बीमार, पेश हुई। उसने फ्रांसेस हॉल की ओर इशारा करते हुए घोषणा की, "वह वहाँ बैठी थी - वह महिला, फ्रांसेस हॉल।" यह थिएटर था। बचाव पक्ष ने तर्क दिया कि यह और कुछ नहीं था।

बचाव पक्ष का नेतृत्व करने वाले रॉबर्ट मैकार्टर ने कई दिनों में गिब्सन की विश्वसनीयता को तोड़ दिया, उसके 1922 और 1926 के बयानों के बीच असंगतियों, उसकी कमज़ोर आँखों की रोशनी, और उस रात खेत के अँधेरे की ओर इशारा करते हुए। उसने अभियोजन पक्ष पर हत्याओं और अभियोगों के बीच चार साल के अंतर को लेकर भी दबाव डाला, जिसे उसने असली सबूतों के बजाय हर्स्ट की अख़बार कवरेज के इर्द-गिर्द फिर से बनाए गए मामले के सबूत के रूप में चित्रित किया।

3 दिसंबर, 1926 को, तीनों स्टीवंस प्रतिवादी बरी कर दिए गए। जूरी ने पाँच घंटे से भी कम समय तक विचार-विमर्श किया।

हम अभी भी क्या नहीं जानते

इस मामले ने एक सदी से गंभीर जाँचकर्ताओं को आकर्षित किया है, और कुछ वैकल्पिक सिद्धांत सामने आए हैं। तीव्र सार्वजनिक ध्यान के बावजूद इसी तरह हल न हो पाने वाली अन्य अमेरिकी हत्याओं के लिए, देखें लिज़ी बॉर्डन मामला और विलिस्का कुल्हाड़ी हत्याएँ।

कुछ शोधकर्ताओं ने कू क्लक्स क्लान की ओर इशारा किया है, जो 1920 के दशक की शुरुआत में एक राष्ट्रीय पुनरुत्थान से गुज़र रहा था और न्यू जर्सी में सक्रिय शाखाएँ रखता था। शवों की नाटकीय व्यवस्था, उनके चारों ओर सार्वजनिक दंड के एक रूप के रूप में बिखरे प्रेम-पत्रों के साथ, कम से कम एक ईर्ष्यालु पत्नी की प्रेरणा जितनी अच्छी तरह से एक स्वयंभू न्याय के तर्क में फ़िट बैठती है। इस दौर का क्लान कभी-कभी उन लोगों को निशाना बनाता था जिन्हें वह नैतिक अपराधी मानता था, और पत्रों का प्रदर्शन शर्मिंदा करने के इरादे का सुझाव देता है।

अन्यों ने चर्च समुदाय की अधिक सावधानी से जाँच की है, ऐसे व्यक्तियों को देखते हुए जो दोनों पीड़ितों से जुड़े थे लेकिन मूल जाँच में कभी गंभीरता से पूछताछ नहीं की गई। 1922 के अपराध स्थल के धराशायी होने का मतलब है कि कई संभावित गवाहों से यादें धुँधली पड़ने और कहानियों के समन्वित होने से पहले कभी पूछताछ नहीं की गई।

रेवरेंड हॉल के जूते पर टिका विज़िटिंग कार्ड लंबे समय से विश्लेषकों को परेशान करता रहा है। यह उनका अपना कार्ड था, जानबूझकर रखा गया। यदि हत्यारे अजनबी थे, तो उसे क्यों छोड़ा? यदि वे पीड़ितों को जानते थे, तो यह क्यों बताया कि किसे पाया गया था? यह इशारा एक हस्ताक्षर या संदेश की तरह पढ़ा जाता है, लेकिन बिना किसी पुष्ट लेखक के।

कुछ भी हल नहीं हुआ है। क्रैब एप्पल का पेड़ अब नहीं है। खेत एक आवासीय पड़ोस बन गया। जिन प्रेम-पत्रों ने सब कुछ शुरू किया था, उन्हें अंततः डिजिटाइज़ किया गया और अब वे न्यू ब्रुंसविक फ़्री पब्लिक लाइब्रेरी में उपलब्ध हैं।

हॉल-मिल्स हत्याएँ एक सदी से भी अधिक समय बाद भी अनसुलझी हैं: एक ऐसा मामला जिसमें भौतिक सबूत जाँचकर्ताओं तक पहुँचने से पहले नष्ट हो गया, सबसे महत्वपूर्ण गवाह संभवतः अविश्वसनीय था, सबसे विश्वसनीय संदिग्ध बरी हो गए, और शवों के ठंडे होने से पहले घटनास्थल एक पर्यटक आकर्षण बन गया।

चाहे फ्रांसेस हॉल ने हत्याओं का आदेश दिया हो या किसी स्वयंभू न्याय समूह ने अपना दंड निष्पादित किया हो या किसी और ने ही यह किया हो ऐसे कारणों से जो कभी सामने नहीं आए, रिकॉर्ड में ऐसा कोई उत्तर नहीं है जो जाँच में टिका हो। जो तमाशा 14 सितंबर, 1922 की रात एक क्रैब एप्पल पेड़ के नीचे शुरू हुआ था, वह बस कभी खत्म ही नहीं हुआ।