Origines : Qui a vraiment inventé la brosse à dents

La plupart des gens, si on leur demandait qui a inventé la brosse à dents, devineraient un Européen, probablement un Victorien, peut-être un détenteur de brevet. La version populaire de l'histoire met en scène William Addis, un entrepreneur anglais qui aurait confectionné la première brosse à poils à la prison de Newgate vers 1770, avant de fonder une dynastie industrielle. C'est une excellente histoire. Elle a aussi environ mille ans de retard et se déroule sur le mauvais continent.

La brosse à poils fut inventée en Chine sous la dynastie Tang, vers le VIIe ou le VIIIe siècle apr. J.-C. À l'époque où Addis aurait prétendument récupéré des poils de porc auprès d'un gardien de prison, des moines chinois et japonais utilisaient des brosses à poils depuis des siècles, le modèle avait déjà atteint l'Europe par les routes commerciales, et la seule chose véritablement nouvelle dans l'entreprise d'Addis était l'échelle de l'opération de fabrication qu'il a bâtie autour d'elle.

La véritable histoire de la brosse à dents est plus ancienne, plus étrange, et considérablement plus mondiale que ne le suggère la mythologie d'entreprise.

Le bâtonnet à mâcher et les trois premiers millénaires

Avant la brosse à poils, il y avait le bâtonnet à mâcher. Avant le bâtonnet à mâcher, il y avait les doigts, des fibres végétales effilochées, et une compréhension générale qu'il fallait faire quelque chose à ce sujet.

Le bâtonnet à mâcher, connu en arabe sous le nom de miswak ou siwak, est confectionné à partir de la brindille ou de la racine de l'arbre Salvadora persica, une plante originaire du Moyen-Orient et du nord-est de l'Afrique dont le bois contient des composés antimicrobiens naturels, dont du fluor, de la silice et des tanins. On effiloche une extrémité d'un court morceau de brindille en le mâchant jusqu'à ce qu'il forme une brosse souple, puis on s'en sert pour frotter ses dents. On le remplace lorsqu'il s'use, ce qui prend quelques jours. On répète indéfiniment.

Les traces de bâtonnets à mâcher remontent à Babylone vers 3500 av. J.-C., où des tablettes d'argile en consignent l'usage. Des découvertes dans des tombeaux égyptiens comprennent des bâtonnets à mâcher en bois. Les médecins grecs et romains de l'Antiquité recommandaient des brindilles effilochées, associées à des poudres dentifrices à base de pierre ponce, de coquilles d'huîtres broyées, ou de charbon mélangé à du miel et du vinaigre. Le poète romain Ovide avait des opinions sur l'hygiène dentaire. Le prophète Mahomet recommandait le miswak dans plusieurs hadiths, ce qui explique que son usage soit resté continu dans le monde islamique depuis quatorze siècles, et pourquoi l'Organisation mondiale de la santé, dans une étude de 2000, a conclu que l'usage du miswak était aussi efficace que le brossage quand il était pratiqué correctement.

Le bâtonnet à mâcher n'est pas une curiosité désuète. Il est encore utilisé par environ 700 millions de personnes dans le monde, toujours manifestement efficace, et plus ancien que tout autre outil d'hygiène bucco-dentaire d'au moins deux mille ans. L'histoire du savon suit une piste tout aussi ancienne - les deux outils d'hygiène ont évolué à partir de matériaux naturels d'origine végétale, en passant par les mêmes étapes de production artisanale, puis de fabrication industrielle.

La Chine et la brosse à poils

Le saut de la brindille effilochée à la brosse à poils manufacturée s'est produit en Chine. La dynastie Tang, qui régna de 618 à 907 apr. J.-C., produisit les premières références documentées à une brosse dotée de poils fixés. Pour une image vivante de la civilisation à l'origine de cette invention, notre guide sur Chang'an sous les Tang en 750 apr. J.-C. situe le contexte de la ville où les brosses à poils entrèrent dans les pratiques quotidiennes des classes lettrées. Le modèle utilisait des poils grossiers provenant du cou de porcs de Sibérie ou du nord de la Chine - les animaux de climat froid développaient des poils plus rigides et plus grossiers que leurs homologues des zones tempérées, ce qui s'avérait plus efficace pour frotter - insérés dans des trous percés dans un manche en bambou ou en os.

La date précise de son origine fait débat, et les sources primaires de cette période exigent d'être maniées avec prudence. Ce qui est clair, c'est qu'aux Xe et XIe siècles, la brosse à poils était un objet établi et assez répandu dans la Chine des Tang et du début des Song, et que le modèle atteignit le Japon par l'intermédiaire de moines bouddhistes zen au XIIIe siècle. Des documents japonais datant d'environ 1223 décrivent une brosse à nettoyer les dents correspondant au modèle chinois.

La brosse à poils arriva en Europe au plus tard au XVIIe siècle, transportée par le commerce et les contacts diplomatiques avec la Chine et le Japon. Un certain nombre de voyageurs européens en Chine aux XVIe et XVIIe siècles mentionnent des brosses à poils dans leurs récits. Les artisans européens commencèrent à produire leurs propres versions à partir de matériaux locaux : manches en os et poils de cheval ou de blaireau plutôt que les poils de porc des originaux chinois.

Au milieu du XVIIe siècle, les brosses à dents en poils étaient disponibles en Angleterre, en France et en Allemagne pour quiconque pouvait se les offrir. Ce n'étaient pas des objets courants. C'étaient des articles de luxe, et les riches qui en possédaient ne les utilisaient pas nécessairement tous les jours. L'hygiène dentaire en tant que pratique routinière n'était pas encore ce qu'elle deviendrait par la suite.

William Addis et ce qu'il a réellement fait

William Addis était une personne réelle. Il dirigeait une entreprise de fabrication de brosses à dents à Whitechapel, à Londres, à partir des années 1780 environ, vendant des brosses fabriquées avec des poils d'origine animale fixés dans des manches en os. Son entreprise passa par plusieurs générations de la famille et devint finalement la société Wisdom Toothbrushes, qui fabrique encore des brosses aujourd'hui.

L'histoire de la prison - Newgate, vers 1770, l'émeute, l'os conservé d'un repas, les poils obtenus auprès d'un gardien complaisant - ne peut être confirmée par aucune source contemporaine. Les premières versions retrouvées de cette histoire apparaissent dans des documents promotionnels d'entreprise du XIXe siècle. C'est le genre de mythe fondateur que produisent les entreprises commerciales lorsqu'elles ont survécu assez longtemps pour en avoir besoin : bien ficelé, mémorable, flatteur pour le fondateur, et invérifiable.

Ce qu'Addis a réellement apporté, c'est l'échelle industrielle. Il avait compris qu'un produit que la plupart des Anglais ne possédaient pas pouvait devenir un produit que la plupart des Anglais possédaient, si le prix était assez bas et la distribution bien organisée. Il a bâti une opération de fabrication capable de produire des brosses à bas coût et de manière régulière. C'est une véritable réussite commerciale et une contribution réelle à la diffusion de l'hygiène dentaire en Angleterre. Ce n'est pas une invention.

La brosse à dents en poils d'origine animale qu'Addis fabriquait était utilisée depuis au moins un siècle avant lui en Europe, et depuis au moins sept ou huit siècles avant lui en Chine.

Le dentifrice et l'âge de la publicité

Posséder une brosse à dents ne conduisait pas automatiquement, au XIXe siècle, à l'utiliser quotidiennement. La plupart des gens qui possédaient des brosses les utilisaient sporadiquement. Les maladies dentaires étaient endémiques. La perte des dents était attendue à l'âge mûr. Le lien entre l'hygiène bucco-dentaire quotidienne et la santé dentaire était compris des médecins, mais n'avait pas atteint le grand public sous une forme qui modifiait les comportements.

La transformation s'est opérée par la publicité. Colgate, fondée en 1806 comme entreprise de savon et de bougies, et qui ne vendit du dentifrice qu'à partir de 1873, participa précocement à la campagne visant à établir le brossage des dents comme une nécessité quotidienne. Mais le moteur le plus puissant fut une campagne publicitaire des années 1910 pour un produit concurrent, Pepsodent, créée par le rédacteur publicitaire Claude Hopkins, qui déploya le concept du « film » sur les dents - une pellicule collante visible en passant la langue sur les dents - comme déclencheur de dégoût, et donc d'achat. La campagne fut un succès spectaculaire, et le taux de brossage quotidien aux États-Unis augmenta considérablement au cours de la décennie suivante.

L'économie comportementale décrirait plus tard ce qu'Hopkins avait fait : il avait relié le produit à un signal (la sensation de la pellicule sur la langue), intégré une routine (le brossage), et créé une récompense (la sensation de propreté après). Les preuves dentaires justifiant les affirmations de la campagne étaient en partie fabriquées. Le mécanisme comportemental, lui, était parfaitement réel.

Le nylon et la seconde transformation

Les poils de brosse à dents d'origine animale posaient deux problèmes persistants. Ils retenaient l'humidité, ce qui favorisait la prolifération bactérienne au sein même des poils. Et ils étaient coûteux, car ils exigeaient l'approvisionnement, le nettoyage et le traitement de matière animale à grande échelle.

Le développement du nylon par DuPont à la fin des années 1930 résolut les deux problèmes. Les poils en nylon séchaient rapidement, résistaient mieux à la prolifération bactérienne que les poils d'origine animale, pouvaient être produits synthétiquement avec une qualité constante, et coûtaient moins cher. La première brosse à dents à poils de nylon, produite en 1938 sous le nom de « Dr. West's Miracle Tuft Toothbrush » par la Prophylactic Brush Company, remplaça immédiatement les poils d'origine animale sur le marché américain.

Ce qui acheva la transition fut la Seconde Guerre mondiale. L'armée américaine distribua des brosses à dents en nylon aux soldats et imposa le brossage quotidien comme norme d'hygiène. Lorsque ces soldats rentrèrent chez eux en 1945 et 1946, ils ramenèrent l'habitude du brossage quotidien avec eux. Cette habitude se diffusa dans les foyers américains à la fin des années 1940 et dans les années 1950, et devint la norme.

Des tablettes d'argile babyloniennes aux règlements d'hygiène militaire, l'histoire de la brosse à dents a duré environ quatre mille cinq cents ans et traversé au moins quatre civilisations avant d'aboutir à l'objet que vous gardez près de votre évier. Les moines de la dynastie Tang qui utilisaient des brosses à poils de porc sur des manches en bambou au VIIIe siècle reconnaîtraient la forme, sinon les matériaux. William Addis, qui fit fortune en vendant le modèle en quantité, était un entrepreneur compétent, travaillant douze siècles après que la partie difficile avait déjà été accomplie.

La prochaine fois que quelqu'un répétera l'histoire de la prison de Newgate, vous pourrez répondre que la brosse à dents était déjà ancienne quand l'Angleterre était jeune, et que l'homme qui avait les dents les plus propres dans le monde antique le devait probablement à une brindille de Salvadora persica, à l'ombre d'une ziggourat babylonienne.