Guide du voyageur temporel à Aix-la-Chapelle carolingienne, 800 apr. J.-C.

Avant d'arriver à Aix-la-Chapelle carolingienne, comprenez bien une chose : la ville que vous allez visiter ne se considère pas elle-même comme une ville. Aix-la-Chapelle en l'an 800 est une résidence royale, une source thermale, un chantier de construction, et le centre d'un empire en cours d'assemblage par le souverain le plus énergique que l'Europe ait connu depuis Auguste. Pour des destinations comparables du Moyen Âge européen, nos guides sur Winchester anglo-saxonne vers 880 et Prague médiévale en 1350 se combinent bien avec celui-ci. La population est peut-être de quelques milliers d'âmes, regroupées autour du complexe palatial et des sources thermales que les Romains appelaient Aquis Granum. La chapelle palatine, qui ancrera le site pendant les douze siècles à venir, est encore en construction.

Arrivez au printemps ou au début de l'été, lorsque les routes depuis Cologne et la vallée du Rhin sont praticables et que la cour est en pleine session. Évitez la fin de l'automne : Charlemagne part en campagne l'été et rentre à Aix-la-Chapelle en hiver, mais le déplacement automnale de sa cour et de son immense suite transforme les routes en bourbiers et les logements disponibles en néant. En l'an 800 précisément, la cour partira pour Rome à l'automne. Si vous vous y trouvez en octobre, vous verrez la puissance assemblée de l'empire franc se mettre en marche vers le sud — puis Aix-la-Chapelle sera très calme.

Sachez dans quoi vous vous engagez

La cour de Charlemagne est, pour les standards de l'an 800, un environnement intellectuel remarquable. Alcuin d'York, un savant anglais d'une remarquable étendue, dirige l'école palatiale et correspond avec des personnalités érudites de toute l'Europe. Éginhard, qui écrira un jour la biographie la plus importante de Charlemagne, est ici, probablement dans la vingtaine, formé comme artisan et orfèvre. Angilbert, poète, occupe la fonction de cour d'Homère. Théodulf d'Orléans, théologien et futur évêque, compose des vers pour les occasions de cour. Ils se sont donné des surnoms classiques : Charlemagne est « David », Alcuin est « Flaccus », Éginhard est « Bezalel ».

Cet érudition enjouée coexiste avec une violence politique tout à fait sérieuse. La cour franque fonctionne selon un code de loyauté personnelle et de vengeance personnelle qui n'a pas été significativement adouci par le christianisme. Les vendettas sont gérées, non abolies. Charlemagne lui-même avait ordonné l'exécution de 4 500 prisonniers saxons à Verden en 782, un acte que même ses admirateurs eurent du mal à concilier avec le christianisme qu'il prônait. Vous visitez un empire qui finance simultanément la copie de manuscrits classiques et exécute des gens pour avoir refusé le baptême.

Comment se présenter

Votre identité de couverture doit être plausible et immédiatement lisible par quiconque vous arrête. Les options les plus sûres sont les suivantes :

Un petit clerc ou scribe franc voyageant pour des affaires ecclésiastiques. L'alphabétisation est rare et vous confère instantanément un statut protecteur. Portez une tablette de cire et un stylet. Connaissez suffisamment de latin d'église pour réciter le Notre Père et un psaume.

Un marchand de la région rhénane apportant du tissu, de la métallurgie ou du vin du Rhin. Le commerce est régulier le long des routes fluviales, et les marchands de la vallée sont attendus et ne sont pas particulièrement suspects. Votre latin peut être mauvais. Parlez lentement et gesticulez.

Un pèlerin se rendant vers l'une des églises franques ou éventuellement vers Rome. Les pèlerins circulent dans tout l'empire en grand nombre, reçoivent l'hospitalité dans les monastères, et sont protégés par la coutume, si ce n'est toujours par la loi. Ce rôle exige d'avoir l'air pauvre et pieux.

Ne prétendez pas être un noble. Les aristocrates francs se connaissent entre eux, connaissent les familles de chacun, et voudront savoir votre lignée en détail dans les minutes qui suivent.

Comment s'habiller

Les vêtements francs en l'an 800 sont superposés, chargés en laine, et fonctionnels. Les hommes portent :

• une sous-tunique en lin (descendant au genou ou à mi-mollet)
• une sur-tunique en laine, ceinturée à la taille
• des braies larges en laine, lacées en croix avec des bandes de lin de la cheville au genou
• des souliers en cuir à simples boucles ou lacets
• un court manteau de laine, épinglé sur une épaule

Par temps frais, ajoutez un manteau extérieur plus épais. Ne paraissez jamais en public sans ceinture — cela signale le statut d'homme libre. Les esclaves et les serviteurs n'en portent pas. Un homme sans ceinture dans une cour franque est soit indigent, soit en train de faire une déclaration — ni l'un ni l'autre n'est une bonne idée.

Les femmes portent de longues sous-robes en lin, une longue robe de dessus en laine, un voile de lin, et un manteau pour les déplacements en extérieur. Les bijoux signalent le rang. Ne portez ni argent ni or si vous vous présentez comme marchand ou pèlerin — cela attirera le mauvais genre d'attention.

Laissez derrière vous tout tissu synthétique moderne, toute fermeture Éclair, tout vêtement portant un logo. Le cuir, le lin et la laine non teinte sont vos matériaux.

Se déplacer

Aix-la-Chapelle en 800 est suffisamment compacte pour être traversée à pied en vingt minutes. Le complexe palatial, centré sur la chapelle palatine et la grande salle royale, s'élève sur un terrain légèrement surélevé au-dessus des sources. Autour, à courte distance, se trouvent les ateliers, les greniers, les écuries et les bâtiments d'hébergement qui soutiennent la cour. Les sources thermales elles-mêmes ne sont pas loin.

Les déplacements dans l'empire se font à cheval ou à pied le long des voies romaines, dont beaucoup ont été entretenues et utilisées par les Carolingiens. Un voyageur vigoureux à pied couvre 25 à 30 kilomètres par jour sur de bonnes routes par beau temps. Les chevaux sont onéreux et nécessitent du fourrage. Vous n'en posséderez pas sans une histoire crédible.

Le Rhin est la principale voie de communication dans cette région. Des bateaux transportent des marchandises vers le nord et le sud régulièrement. Si vous devez partir rapidement, le fleuve est votre meilleure option. Sachez dans quel sens coule le courant.

Ce qu'on mange et ce qu'on boit

La cuisine de cour nourrit ceux qui ont un rang dans le foyer royal. Pour tous les autres, l'alimentation en l'an 800 se compose de pain, de pois chiches et de la viande disponible. Charlemagne, selon Éginhard, préférait une nourriture simple : viande rôtie (généralement du gibier), pain, vin et parfois légumes. La cour aurait eu meilleur accès aux céréales, aux viandes conservées, au poisson et au vin du Rhin qu'aucun bourg ordinaire de la région.

Ne buvez pas d'eau stagnante. Le vin, la bière ou l'eau bouillie avec de l'orge sont vos options sûres. La dysenterie n'est pas une urgence dramatique au XXIe siècle ; en l'an 800, c'est une maladie sérieuse et parfois mortelle sans autre traitement que le repos et le temps.

Les légumes frais sont saisonniers. Le poisson salé, notamment le hareng, est largement disponible et fournit une protéine fiable. Le fromage est courant. Si on vous offre l'hospitalité dans un monastère, acceptez — les cuisines monastiques sont la source d'approvisionnement la plus fiable du haut Moyen Âge.

Trois choses qui valent le détour

La chapelle palatine

La chapelle octogonale construite sous la direction de Charlemagne survivra en grande partie intacte pendant plus de douze siècles. Son modèle est San Vitale de Ravenne, que Charlemagne visita et admira. L'intérieur accueillera des grilles en bronze, des colonnes de marbre apportées de Rome et de Ravenne, et des mosaïques de style byzantin. En 800, elle est proche de son achèvement mais pas encore consacrée — des échafaudages sont peut-être encore visibles. Voir cet édifice s'achever, avec des matériaux issus des ruines de l'Empire romain d'Occident, vaut à lui seul le déplacement.

Les bains thermaux

Les sources chaudes d'Aix-la-Chapelle étaient la raison originelle de l'établissement, et Charlemagne les utilisait sans cesse. Éginhard le décrit se baignant avec ses fils, des nobles et des gardes du corps simultanément — les bassins étaient assez grands pour une centaine de personnes. Pour les standards de l'an 800, le complexe thermal est véritablement impressionnant : eau minérale chaude, bassins en pierre, un niveau de confort physique introuvable à peu près partout ailleurs dans le nord de l'Europe.

Vous n'accéderez pas, réalistement, au bain royal. Mais le secteur des sources thermales n'est pas entièrement fermé aux visiteurs, et l'eau elle-même est accessible. Elle a un goût minéral et une légère odeur de soufre. C'est réel.

Les cours de l'école palatiale

Alcuin d'York enseigne à l'école palatiale, s'appuyant sur sa formation à l'école cathédrale d'York pour dispenser ce qui est, pour l'an 800, un programme extraordinaire : les sept arts libéraux, le débat théologique, la composition latine, le commentaire biblique. Si vous parvenez à vous placer dans l'orbite des érudits — en tant que scribe, messager, quelqu'un cherchant à copier un texte — vous entendrez peut-être des cours qui preservent l'éducation classique à travers la période la plus sombre de la vie intellectuelle européenne.

Les dangers

Le danger principal est d'être personne. À la cour franque, votre identité et votre protecteur déterminent votre sécurité physique. Un inconnu sans protecteur, sans rang reconnaissable et sans affaires vérifiables est une cible — pour le vol, la détention arbitraire, la violence d'hommes armés qui s'ennuient. Établissez un lien avec une institution ecclésiale aussi vite que possible. Les monastères offrent à la fois une couverture et une protection.

Le danger secondaire est la religion. Charlemagne est activement contraignant dans sa christianisation de l'empire. Prononcer la mauvaise parole sur la foi, sembler pratiquer tout rituel pré-chrétien, ou être visiblement associé à des populations non converties entraînera de sérieuses conséquences. Portez une petite croix. Faites le signe de croix en public. Connaissez le Credo de Nicée en latin.

Le danger tertiaire est politique. Ne posez pas de questions sur les intrigues de cour. Ne vous renseignez pas sur la situation du pape à Rome (en 800, le pape Léon III se remet d'une attaque violente et Charlemagne s'apprête à y aller régler les suites de l'affaire — toute la cour est tendue à ce sujet). Ne spéculez pas sur la succession. La cour franque en 800 n'est pas un endroit sûr pour les opinions.

Partez avant octobre. Aix-la-Chapelle sans la cour est un chantier de construction et une source thermale. Cela ne vaut pas la peine d'y hiverner.